— А что это за корпорация, о которой вы все время говорите? — подозрительно спросила Алекс. — Что ей нужно от нашей Земли?

— «Универсальная торговая корпорация» — крупнейшая и, что важнее всего, самая коммерчески успешная организация во всей Галактике из всех когда-либо известных, — объяснил Бентли. — Это галактическое исследование организовано ею для выявления всего для нее интересного и полезного. Великие произведения искусства, загадочные инопланетные артефакты, экзотические формы жизни, планеты исключительной природной красоты. Короче говоря, все, что достойно сохранения. Думаю, в вашем мире вряд ли существует нечто хотя бы отдаленно подобное этому? В вашем мире, именуемом Землей?

— Так вы хотите знать, известно ли нам о чем-то, что достойно сохранения? — ощетинилась Алекс. — На Земле существуют миллионы биологических видов, миллиарды отдельных живых человеческих существ. Все они бесценны и безоговорочно достойны сохранения.

— Это ваше мнение, — возразил Бентли. — Однако в Галактике бесчисленные миллиарды миров, и, честно говоря, спустя какое-то время их уже перестаешь различать. И все же мне не хотелось бы создать у вас впечатление, будто я настроен предвзято. Я вполне готов признать вероятным, что на вашей маленькой планете может оказаться нечто достойное внимания. Прежде чем покинуть Землю, мы захватили с собой ряд предметов, показавшихся нам многообещающими, и я надеюсь, что вы поможете нам с ними разобраться.

— А почему вам приспичило расспрашивать нас, если вы сами такие умные? — задала вопрос Алекс. — Почему не можете сами все выяснить?

— Ваша культура показалась нам самой непонятной из всех, — признал Бентли. — Например, несмотря на изнурительный компьютерный анализ десятков тысяч часов ваших телевизионных передач, мы до сих пор имеем лишь самое смутное представление, до какой степени они приукрашивают вашу жизнь, а до какой — способны соответствовать истине. Именно поэтому мы и предприняли столь необычный шаг, захватив вас как живые образцы — с тем, чтобы подвергнуть непосредственному допросу. Кстати, вы супружеская пара?

— Нет, — ответила Алекс, сердито посмотрев на насекомовидного инопланетянина. — Мы не супруги.

— Вы сказали, — с изрядной долей беспокойства в голосе произнес Джейсон, — что ищете то, что, на ваш взгляд, достойно сохранения. Сохранения от чего?

— В настоящий момент «Универсальная торговая корпорация» занимается созданием новой, искусственной вселенной, — пояснил Бентли. — Вполне естественно, ее руководство желает, чтобы эта вселенная была столь же разнообразна и привлекательна, как и старая, ныне существующая. «Корпорация» платит нам за то, чтобы мы определили и отобрали самое лучшее, что имеется в Галактике, с тем, чтобы перенести все это в новую вселенную прежде, чем она будет сдана в эксплуатацию.

— А зачем вообще нужно создавать искусственную вселенную? — недоверчиво поинтересовался Джейсон.

— Чтобы обойти все мелочные ограничения, имеющиеся в реальной, — ответил Бентли так, будто ответ был очевиден. — Самое печальное в нынешней вселенной, хотя и, бесспорно, разумное с технической точки зрения, что в ней не предусмотрены никакие нужды современного предпринимательства. В том, что касается интересов «Корпорации», она давно устарела. Новая вселенная будет иметь безгранично более удобные законы физики, более низкие ставки подоходного налога и совершенно новый диапазон вариантов розничных продаж.