Вернувшись к дому, мы увидели возле дверей самоходную тележку с пузатым металлическим баллоном.

— Да, это я вызвал ее, — сказал Холмс, предупредив мой вопрос. — Идите за мной, только осторожно.

Мы миновали прихожую. Холмс помедлил, затем резко распахнул дверь гостиной.

То, что я увидел, заставило меня отшатнуться. Посреди комнаты располагалась голубая сфера с длинными извивающимися щупальцами. До меня не сразу дошло, что интерьер комнаты приобрел другой цвет — кремовый.

— Полюбуйтесь! — произнес Холмс. — Вот он, похититель и убийца. А точнее — орудие в руках преступника.

Между тем «шар» рыскал из стороны в сторону, словно искал что-то, но не находил, и это его бесило.

Холмс вынул из внутреннего кармана плоскую стеклянную фляжку с бесцветной жидкостью и отвинтил пробку. Я почувствовал резкий неприятный запах.

«Шар» замер на мгновение, затем опал, сплющился в блин и медленно пополз к нам.

Холмс достал маленький передатчик и что-то проговорил в него. Из-за наших спин с негромким гудением выдвинулась самоходная тележка. Холмс откинул крышку баллона и вылил жидкость внутрь.

— А теперь отойдем, — сказал он.

В полном молчании мы наблюдали, как голубая масса, разлившаяся по полу, поднимается по колесу тележки и втягивается в горловину баллона. Наконец она полностью исчезла внутри, Холмс захлопнул крышку и укрепил ее металлическими захватами.

— Полдела сделано. — Он держался неестественно спокойно. — Давайте присядем, и я охотно поделюсь с вами ходом своих мыслей.

Вы, конечно, уже догадались, что все началось с сигарного пепла. Я провел анализ и обнаружил, что в табаке содержатся листья одного из растений, обитающих на Мицаре-2. Это меня насторожило. Я заказал литературу, и вот что мне удалось узнать. Мицар-2 — это очень холодная планета. И разумные обитатели Мицара-2 — эти самые голубые шары, чтобы собрать как можно больше энергии Солнца, превращаются в тончайшую пленку. Вы понимаете теперь, что за краска была на полу комнаты несчастного Хоупа?

Я кивнул.

— Итак, происхождение «краски» не вызывало сомнений. Я разыскал маляра. По снимку Голдмена, полученному мною в справочной службе, тот узнал человека, который нанял его для работ в доме Хоупов и даже снабдил баллоном краски. В баллоне, разумеется, находился мицарец. После покраски он, естественно, остался в доме ждать нужного момента. Ну, а дальше все ясно. Придя к Хоупам, Голдмен как бы невзначай стряхнул на пол пепел своей сигары, в которую предварительно добавил листьев того самого растения. Это был сигнал к началу операции. Мицарец дождался, когда хозяева отправятся спать, и, действуя согласно полученной инструкции, просочился под дверь музейной комнаты. Ну, а открыть сейф было для него парой пустяков. Он сунул в замочную скважину щупальце и, когда его мякоть заполнила все углубления и бороздки, на мгновение сделал это щупальце твердым. Получилось нечто вроде ключа, который мицарец и повернул в замке. Забрав кристаллы, похититель открыл окно и передал их дожидающемуся Голдмену.

— Но мы же не обнаружили никаких следов под окном! — вырвалось у меня.