Нам в школе объясняли, почему все больше людей предпочитают удовольствия и приключения, предоставляемые виртуальными мирами. Безопасный для здоровья алкоголь, наркотики, сексуальные наслаждения – все ярче, насыщеннее и безо всяких последствий. Недаром тому, кто вернулся из отпуска на Перфетто, завидуют намного больше, чем отдыхавшему на любом из земных курортов. «Яркость» вирта объясняется прямым воздействием на мозг. Если есть продвинутая капсула, не нужен никотин, этанол или каннабиноиды, чтобы задействовать нужные участки мозга. Реалистичность окружения обеспечат VR-архитекторы, а восприятие переключится за двенадцать секунд. Именно за такое время разум окончательно поверит в то, что все вокруг настоящее.

Ну а сущности типа Нергала, Бегемота и Ядра Чумного мора вполне могут внушить и религиозный экстаз, и смертельный ужас, и веру в правое дело. Достаточно послать нужные сигналы. И если б не Бегемот, я безо всякого контроля слился бы с Чумным мором не только персонажем, но и собственным разумом. И без зазрения совести во имя высшей цели предал бы всех, кто в меня верит.

Я отпустил Грозу и, скрестив ноги, уселся на руинах храма. Геала стояла в зените и серебрила джунгли. Зеленый столб, бивший в небо от лагеря Шазза, побледнел, но огни над порталом сияли еще ярче. Ветер доносил визгливые крики банши. Уцелевшие деревья с этой стороны форта потеряли листву, их ветвями больше не играл бриз – они будто окаменели.

Я не увидел, скорее почувствовал, что чего-то лишился. Отделившаяся от груди капля протоплазмы, которая уместилась бы на кончике иглы, блеснула в свете Геалы. Бегемот сильно потерял в размере, но его голос звучал отчетливо:

– Жизнь смертна, это правда, инициал. Или ты предпочитаешь, чтобы я называл тебя легат? – мне послышалась насмешка. – Чумной мор – никакая не жизнь. Его слуги существуют, но не живут. У них нет свободы воли. Все вливаются в Чумной мор, и действительно, нет смерти в служении ему… пока он есть.

– Рад снова тебя видеть, Спящий, – ответил я. – Извини за легкое помутнение рассудка, то был не я.

– То был ты, не отрицай и не юли, инициал.

Да, это просто капля протоплазмы, но я знал, что она смотрит на меня и недовольно качает головой. Аватара Бегемота настолько слаба, что ее можно проигнорировать. Но Алекс Шеппард управляет Скифом только благодаря ему. Я усвоил урок. Так что не буду спорить и… юлить.

– Я понял, Спящий. Что тебе удалось узнать?

– Мы не можем уничтожить Ядро, – просто ответил он. – По крайней мере, сейчас.

Я ждал продолжения, но его не было. Бегемот молчал, и тогда я спросил:

– Что оно такое?

– Сущность Старого бога, извращенная Бездной. Алчущая мести и сил марионетка в руках Нового божка, именуемого Нергалом Лучезарным.

– Что? – Я вскочил. – Как? В чем смысл?

– Нам предстоит в этом разобраться, инициал. Мне не удалось проникнуть в помыслы паразита, и наше положение слишком шатко, чтобы противостоять набравшему силу порождению Бездны. Я не сумел оборвать канал, подпитывающий Ядро эманациями Бездны, и даже когда буду в силах, не сделаю этого. Он часть всего сущего, пустившая метастазы по всему Дисгардиуму. Оборвать канал и убить Ядро – значит уничтожить мир.