Война, не щадившая никого, обошлась с Григорием Ворониным особенно жестоко. Он потерял жену, двоих детей и мать, погибших во время бомбежки в Ростове. Младший брат пропал без вести еще в сорок первом под Киевом, и с тех пор ни слуху ни духу.

Все это отучило его улыбаться, а оживлялся Воронин, лишь когда выпивал. Он не мог избавиться от ноющей душевной боли, а редкие шутки были мрачными, как и лицо.

Боровицкий на одном из совещаний, где оживленно рассказывал об очередном победоносном наступлении наших войск, поймал угрюмый взгляд Воронина и сделал ему замечание:

— У вас такое выражение лица, товарищ старший лейтенант, будто вы не рады нашим успехам. Или чему-то не верите?

— Как не поверить! — буркнул Воронин. — Мы наступаем, фрицы драпают.

— А что, не так?

— Не совсем. Крепко немцы дерутся.

— Фашисты, а не немцы, — завел свою любимую пластинку замполит. — Мы уже за границей, и надо понимать ситуацию. Отличать простых людей от фашистов.

— Какие люди? — хриплым, словно каркающим голосом, отозвался Григорий Воронин. — Немцы, что ли? Так они для меня не люди.

— Думайте, что говорите! У вас подчиненные. Вы их такими же обозленными хотите сделать?

В чем-то полковник был прав, но ненависти во многих командирах и бойцах накопилось более, чем достаточно.

Тем временем Пантелеев продолжал совещание:

— Вместе с техникой получим пополнение в личном составе. Но что за офицеры придут, неизвестно. Я бы хотел на должность командира третьей батареи выдвинуть кого-то из опытных офицеров нашего полка. Полагаю, что достойные кандидатуры у нас в полку найдутся. Воюем вместе, друг друга знаем. Прошу высказываться.

После короткого спора остановились на двух кандидатурах — Николая Серова и Петра Тырсина. Лейтенант Коля Серов воевал в экипаже Чистякова наводчиком еще в сорок третьем году. Участвовал в боях под Орлом, где за подбитую «Пантеру» был награжден орденом Красной Звезды. После ранения закончил ускоренные курсы военного училища и в прошлом году сумел снова попасть в свой полк.

— Парень смелый, решительный, — отметил Пантелеев. — Хотя по возрасту еще молодой. Ты как считаешь, Сан Саныч?

— Постарше бы кого надо, — отозвался Чистяков. — Серову двадцать один год.

— А тебе двадцать два, — засмеялся кто-то из присутствующих. — Да и то три недели назад исполнилось.

— И поопытнее командир нужен, — настаивал капитан. — Пять тяжелых гаубиц в артиллерийском полку, считай, дивизион. А у нас целое ударное подразделение. Пусть Николай не обижается, но я думаю, Петра Тырсина пора выдвигать. Воюет три года, рассудительный мужик, зря на рожон не полезет. И смелости у него достаточно. Считаю, самая подходящая кандидатура.

— Отпускать из своей батареи не жалко?

— Не жалко. Пусть растет, капитана получит.

— Боишься, что подсидит, — снова засмеялись вокруг, — поэтому и выдвигаешь на повышение.

Командир полка, Иван Васильевич Пантелеев, оглядел Тырсина и Серова, затем подвел итог:

— Я тоже считаю, что старшего лейтенанта Тырсина на батарею пора ставить. Командир решительный и опыта набрался, дай бог каждому. Так что поздравляю, Петр Семенович, с новой должностью.