Едва не выдала себя, почуяв, что от ночного гостя пахнет табаком.

«Мужчина?!! — зазвенело струной в голове. — Что ему от меня надо? И ведь не рассмотришь в темноте кто пожаловал!»

Страх сковал, мешал дышать.

— Ну, здравствуй, Василиса Сидорова, — произнес ночной гость шепотом. — Моя боль, мои оковы.

Вася осторожно приоткрыла один глаз. Совсем чуть-чуть, лишь бы попытаться распознать нежданного посетителя. В этот момент полыхнула молния. Василиса готова была поспорить на собственную свободу, что на стуле рядом с кроватью сидел лорд Ракон.

Она лежала тихо-тихо, боясь пошевелиться, а сердце грохотало так громко, что казалось, его стук перекроет шум начавшегося дождя. Когда полыхнула новая молния, стул оказался пустым.

К утру Василиса полностью убедила себя, что визит герцога ей приснился. Действительно, что ему делать в ее каморке?

— Нэн Хосефина, а можно получить работу там, где меня никто из господ видеть не будет? Да-да, я знаю, что синяк уже исчез, но после вчерашнего…

— Я понимаю, — глаза женщины ласково мазнули по лицу. — У меня как раз есть задание, которое не всякому поручишь, а у меня не доходят руки. Тебе придется спуститься в подвал и пересчитать бутылки с вином. Сортировать и перекладывать не нужно. Просто отметь стеллаж и количество бутылок в нем. Сама понимаешь, в замке гости и я должна быть уверена, что к столу подадут должную марку вина.

Увидев, как просияло лицо девушки, тоже улыбнулась в ответ.

— Подожди, — нэн исчезла в своей комнате, но вскоре вышла оттуда с шалью в руках. — Накинь на плечи, в подвале будет прохладно. И еще… — она замялась, но потом открыто взглянула в глаза, — хозяин велел, чтобы ты не снимала вчерашний чепец.

— Почему?

— Герцог никогда не объясняет свои решения. Он приказал, слуги выполняют. Это непреложный закон, и я тебе о нем уже говорила.

Экономка и сама пребывала в растерянности. Милорд нашел ее ни свет ни заря. Она как раз шла из уборной — нечесаная, еще в ночной сорочке, даже не успев толком запахнуть халат, а он вынырнул из ниоткуда и выпалил, что новенькой запрещается появляться на людях без того самого огромного чепца. Потом развернулся и исчез.

— Ну вот как они себе это представляют? — чепец настолько затруднял обзор, что Васе казалось, она смотрит на ряды лежащих бутылок через водосточную трубу. Неудобно, нефункционально и затрудняет работу. — Я понимаю, если такие выдаются для обслуживания за столом, чтобы слуги не пялились на господ, но сейчас-то зачем?

Подвал тонул в полумгле. Единственный источник света — лампа в ее руке едва разгоняла тени, отчего становилось страшно. Казалось, что в углах затаились чудища и только приблизься, уволокут в свой мир.

«А что? Разве не так я сюда попала? Кто еще на Земле знает о портале в пруду?»

Вчера она прочла, что порталы бывают стационарными и стихийными. Последние появляются и исчезают сообразно только им известному ритму. Выходило, что для нимф пруд — стационарный портал, а вот для нее, Васи, открылся стихийный, и теперь неизвестно когда он задействуется вновь и сработает ли в обратную сторону. Поэтому побег через пруд Василиса отложила на самый крайний случай.