Я улыбнулся. То, что звучало как очевидная ложь, на самом деле было правдой. Или не было? Колоссальная крепость – и при этом почти пустая. Группа отважных разбойников, стремящаяся вызволить из темницы несчастного страдальца, шагает по бесконечным коридорам, но навстречу ей выбегают лишь кучки неуклюжих стражников. Принц Воров и его приспешники двигаются вперед, ловко уходя от охотников и пробираясь все ближе и ближе к цели. По счастливой случайности среди них та, кто хорошо знает Цитадель. Раньше красавица дроу была беспощадным убийцей, но, встретив героя, осмелившегося бросить вызов всей Империи, она отдала ему свое сердце и предала бывших хозяев… Отличный сюжет для фэнтези или голливудского блокбастера. Хотя нет. Сейчас все это скорее напоминало предсказуемую и бездарную постановку из детского кукольного театра. Марионетки послушно исполняли уготованные им роли. Чьи-то ловкие руки дергали за нужные ниточки, и разбойники упрямо шли вперед, а их неповоротливые противники умирали один за другим. Вход в центральную башню лежал прямо перед нами. Спектакль близился к развязке.

Но кто же кукловод? Чья воля незримо управляет всем, что происходит сейчас? А как насчет того, что происходило ранее? Вчера, три дня назад? Неделю? Одиночке не выстоять против системы – это закон. И все же я продержался достаточно долго и даже пытаюсь огрызаться. У меня есть друзья и союзники. А еще мне нереально везет. Сначала меня подобрала в лесу добросердечная и отзывчивая Лита, потом интриганка Ашера перешла на мою сторону… Шанталь, спасшая нас от Охотника. Славик, Лютый, Умник, Дамира, теперь еще и Рикард с Тикери и двадцать человек, имен которых я даже не знал. Все они помогали мне – прятали, советовали, направляли, учили.

Все они говорили мне, что надо делать. Каждый день, с самого начала. Я успел побывать нищим беглецом, атаманом банды и даже предводителем целого союза кланов вольного народа, но много ли решений, которые я принимал, были моими собственными? Увы. Выводы напрашивались неутешительные. Судьба – а может, и чей-то хитроумный план – тащила меня сквозь вереницу немыслимых событий, на которые я едва ли мог повлиять. В сущности, все, что я делал, – это просто не давал себя убить. Не так уж мало, учитывая мое положение, но явно недостаточно для той роли, которая зачем-то была мне отведена.

Звон колокола постепенно перерастал в ужасающий грохот. Комната управления находилась почти прямо над нами – осталось только преодолеть пару лестничных пролетов и выйти в коридор, соединявший центральную и западную башни на высоте нескольких десятков метров. Из-за жуткого шума даже Тикери не могла услышать шагов приближающихся врагов, так что нам приходилось двигаться медленно, постоянно ожидая атаки. Но никто не нападал – башня будто вымерла. Ступень за ступенью мы поднимались вверх, прижимаясь к стенам, пока лестница не закончилась. У самого входа в комнату управления оказалось всего два стражника, которые не успели даже вытащить оружие.

– Ну что, готовы? – тихо спросил я, берясь за дверную ручку. – Ашера, как только я открою, идешь через инвиз, Тикери – сразу за Ашерой. Потом остальные. Действуем быстро, но осторожно. Там может быть засада.