— Она действительно нас защитила, — согласился Пейнтер.

На глазах у них одежда негритянки с той стороны, которая была обращена к взрыву, начала терять окраску и распадаться на хлопья мельчайшего пепла. Черная кожа под ней покрылась белыми пятнышками, словно ее посыпали истолченным в порошок мелом, и эти пятна стали увеличиваться в размерах, расползаться, пожирая плоть.

Ашанда была заражена то ли наноботами, о которых говорил Чун, то ли каким-то другим разрушительным процессом. Использовав собственное тело в качестве живого щита, она перекрыла дорогу дождю смертоносных частиц.

Однако безопасно в тоннеле будет оставаться еще совсем недолго.

Узкая горловина в конце начала осыпаться. Твердый камень превращался в мельчайший песок и стекал вниз.

— Здесь все происходит значительно быстрее, чем в Юте, — пробормотал Чун. — Вполне вероятно, наногнездо таких размеров будет разрастаться по экспоненте.

Пейнтер указал в сторону выхода из тоннеля.

— Хватай Ковальски. Вы знаете, что нужно делать.

— Так точно, сэр.

Геолог тоскливо задержал взгляд на процессе, который распространялся, пожирая на своем пути всю материю. У него на лице смешались восхищение и ужас. Наконец он решительно тряхнул головой и, развернувшись, направился наверх, по пути собирая остальных и подталкивая их к выходу.

Один только Джордан отказался подчиниться. Проскользнув под рукой геолога, он вернулся назад.

— С тобой все в порядке? — спросил парень у Кай.

Та молча подняла скованную наручником руку.

Пейнтер склонился к Рафаэлю.

— Назовите код, отпирающий наручники.

Но француз не отрывал взгляда от своей негритянки. Та пришла в себя, оглушенная, ослабленная, бессильно уронив голову к стене. Она уставилась на Рафаэля. От невыносимой боли ее дыхание стало частым и неглубоким. Кровь текла из ран на зараженном боку. Там уже совсем не осталось кожи, обнажились мышцы.

— Что ты наделала, Ашанда? — пробормотал француз.

— Рафаэль, нам нужен код от наручников.

Мерзавец был глух к мольбам Пейнтера, однако Ашанда приподняла на дюйм свою здоровую руку, охваченную дрожью, и тут же уронила ее, красноречиво выражая свое последнее желание.

Пейнтер молчал, понимая, что не сможет предложить более убедительных аргументов.

Он ждал, глядя на то, как мир вокруг медленно растворяется.

06 часов 07 минут

Изувеченный, распростертый на каменном полу, Рафаэль посмотрел Ашанде в глаза. Она пожертвовала ради него всем. Всю свою жизнь он сражался, чтобы утвердить себя в глазах окружающих, в глазах своей семьи, в своих собственных глазах, — чтобы подняться над тем стыдом, в котором не было ни капли его вины. Однако для этих черных глаз в подобных стараниях не было никакой необходимости. Ашанда видела его насквозь, молчаливо наблюдала за ним, всегда рядом, неизменно сильная.

И вот сейчас Рафаэль наконец впервые по-настоящему увидел ее.

Осознание этого разбило его сильнее, чем падение с высоты.

— Что я с тобой сделал? — прошептал он по-французски, обращаясь к негритянке.

Он прикоснулся к ее щеке.

— Будьте осторожны, — предостерег Пейнтер, однако его голос прозвучал где-то вдалеке.