Впрочем, синебородый всегда приходит один, без женщины. Шагает по коридору, закутанный в белую тигровую шкуру, на шее и пальцах кровавыми огоньками светятся рубины, звонко гремят по полу подкованные каблуки его остроносых чёрных сапог – Клац! Клац! Клац! Все мальчики в испуге прячутся по своим комнатам, им приходится угрожать плетью, чтобы выманить оттуда. Они неохотно выходят, дрожа от страха. Они уже видели этого человека раньше. Он дважды приезжал в их приют, выстраивал его питомцев в ряд и осматривал каждого пустым немигающим взглядом своих тёмных, как чёрные камни, глаз. Выискивал в мальчиках что-то особенное, известное только ему самому. В те разы он этого не находил и покидал приют всё так же один, волоча по полу край своей тигровой шкуры.

У него мохнатые чёрные брови, коротко подстриженные чёрные волосы и чёрная, со странным синим отливом, борода. Чёрный человек, одним словом.

Мальчишки так и прозвали его – Синяя Борода, и шепчутся о нём, придумывая самые разные истории. Например, что эта борода появилась у мужчины, когда на него наложила проклятие ведьма. Другие говорят, будто не борода это вовсе, а гнездо дракона. Или портал в ад. Но чем бы ни была эта борода на самом деле, мужчина тщательно ухаживает за нею, расчёсывает волосок к волоску. Заметим, наконец, что мужчина этот и красив собой, и очень богат, но даже при всём при этом никто из приютских мальчиков не хочет, чтобы Синяя Борода выбрал его. Он для них страшнее холодной каши и заточения в четырёх стенах приюта.

Но вот в приюте появляется новый мальчик по имени Пьетро. Ему только что исполнилось шестнадцать, у него мягкие, девичьи черты лица, длинные светлые волосы и большие, зелёные, мигающие, как у куклы, глаза с пушистыми чёрными ресницами. Новичку в приюте всегда приходится туго, нужно привыкать к тому, что здесь ты никому не нужен, здесь тебя бьют исподтишка, здесь ты моешься в ледяной ванне и не получаешь подарка на Рождество. Впрочем, Пьетро в приюте встречают настороженно. Когда он идёт по коридору, плавно переступая длинными ногами, улыбаясь широкими розовыми губами, поблескивая двумя маленькими жемчужными серёжками в ушах, все остальные мальчики сторонятся его, словно опасаясь заразиться от Пьетро тем, что сделает их самих женственными, меньше похожими на мужчин. При этом они не перестают тайком рассматривать его, чувствуя, как у них пересыхает во рту и краснеют щёки.

И за стол никто не садится рядом с Пьетро, один лишь Энцо, и то лишь потому, что он обжора, этот Энцо, а Пьетро ест мало и неохотно. Вот Энцо и рассчитывает, что ему что-нибудь перепадёт и из миски Пьетро.

– Откуда ты? – спрашивает в первый же день за ужином Энцо.

– Калабрия, – коротко отвечает Пьетро.

Голос у него звучный, нежный. Мальчишки с других столов швыряют в него комками каши, которая застревает в волосах Пьетро, но он невозмутим, словно и не замечает этого. Для него все эти мальчишки – братья. Всех их породнило страдание.

– В другом приюте до этого был? – спрашивает Энцо.

– Нет, – всё так же коротко отвечает Пьетро.