Верзеев подумал даже, не спросить ли у водителя, зачем его вызывают в Смольный… но нет, невозможно, это было бы нарушением неписаных законов! Да водитель ни за что и не ответит, скорчит тупую бессмысленную физиономию и станет еще больше презирать Верзеева!

Они уже подъехали к Смольному, миновали охрану.

«Мерседес» остановился у третьего подъезда, водитель выскочил, открыт дверь.

Верзеев поднялся на крыльцо, махнул перед охранником своим документом. Тот распахнул дверь.

Впереди расстилалась бесконечная гладь красного ковра, и Верзеев пошел по нему, торопливо перебирая короткими ножками.

Остановился перед кабинетом Косарева, зажал портфель под мышкой, тайком перекрестился и толкнул дверь.

– Вызывали? – робко спросил Римму Аркадьевну.

Та ничего не ответила, сделала непроницаемое лицо и показала на дубовую дверь начальника.

Верзеев зажмурился, толкнул дверь и вошел к Косареву, как будто нырнул в январскую прорубь.

Дарий Кирович сидел за монументальным столом, уставившись в разложенные бумаги. Знакомый прием – Верзеев и сам так поступал, чтобы заставить посетителя помучиться, заставить его почувствовать свою ничтожность перед лицом государственного человека.

Верзеев кашлянул, шаркнул короткой ножкой.

Косарев оторвал взгляд от бумаг и удивленно уставился на него – как будто совершенно не ожидал увидеть Верзеева в своем кабинете. Как будто вообще первый раз его видел.

– Вызывали, Дарий Кирович? – робко пролепетал Верзеев.

– А, Верзеев! – протянул тот, словно только теперь узнал своего подчиненного. – Да, вызывал.

И он снова уставился в бумаги, как будто забыл о присутствии Андрея Александровича.

Ну да, понятно… хочет помучить, подержать в дверях, в неизвестности… помариновать в подвешенном состоянии, чтобы подчиненный дошел до кондиции…

Верзеев не двигался с места, прижимая портфель к левому боку и не сводя глаз с начальника.

Так прошло минут десять.

Наконец Косарев оторвался от бумаг, поднял глаза и процедил:

– Подойди, Верзеев!

Андрей Александрович просеменил по ковру, остановился перед столом. Сесть ему не предложили, и он остался стоять, верноподданно глядя на шефа.

– Ты как к Крайнему Северу относишься? – спросил Косарев, когда молчание стало просто невыносимым.

– К Крайнему? – переспросил Верзеев, обливаясь потом. – Нор… нормально отношусь! Перспективный регион, богатый полезными ископаемыми и прочими ресурсами…

– Ага, насчет прочих ресурсов – это ты верно подметил!

Косарев выдвинул ящик стола, вытащил оттуда стопку фотографий, бросил их перед Верзеевым.

Андрей Александрович похолодел.

– Узнаешь? – холодно спросил Косарев.

Еще бы ему не узнать самого себя! Сволочь Старостин, все-таки пустил эти фотографии в дело, передал верзеевскому начальству! А ведь Андрей Александрович все сделал, как обещал, переделал контракт… значит, договор все же не попал в нужные руки? Но в этом нет его вины…

– Узнаешь? – повторил Косарев.

– У… узнаю… – проблеял Верзеев, – это я…

– Верно, это ты! – с нехорошим весельем в голосе подтвердил начальник. – А с кем ты сфотографирован?

Верзеев понял, что ему пришел конец.