— А женихов в менее летних местах уже нет? — прохрипела я сдавленно, утирая рукавом пот со лба. Одежда, предназначенная для побега, как-то совсем не подходила для прогулки по летнему лесу. Мне было жарко и хотелось ворчать. — В регионах попрохладнее? Чтобы мой наряд соответствовал погоде?

— Тебе же идеальный нужен. — не оборачиваясь напомнил он, дословно воспроизведя мой запрос. — «Идеальный по стандартам человеческого государства» — такие живут только здесь.

Глядя демону в спину, я страдала от жары и от жгучего желания проклясть его по седьмое колено — чтобы и внуки его демонячьей наружности, и правнуки и так далее по всей родословной, помнили изведенную их родителем ведьму. Останавливала меня банальная осторожность — не знала я, как именно подействует на демона мое проклятие (и подействует ли вообще), не озаботилась об этом разузнать.

Жениха мы нашли у ручья, всего в работе.

— Эльф, — ахнула я, во все глаза глядя на ушастую невидаль. Это был настоящий, стопроцентный, всамделишный эльф. Живой и в шаговой доступности. Самой мне раньше видеть эльфа не доводилось, компенсировала это я историями тех, кто их видел и не мог не поделиться впечатлениями. Эльфы в наших землях всегда были редкими гостями. Климат не тот и красоты мало, а лесной народ красоту превыше всех других достоинств ценил.

— Принц эльфов, — пафосно возвестил демон и громко, спугнув легкое, мелодичное мурлыканье, которым дивное создание коротало время за работой, выдал приветственное. — Пусть будет светел небосвод над твоей головой, сын леса.

Жених мой прекрасный поднял глаза, невероятно синие, в обрамлении длинных, пушистых ресниц, невозможно насыщенного черного цвета (красит он их, что ли?), увидел демона, приоткрыл мягкие даже на вид, пухлые, влажно блестящие губы и завизжал.

Демон выслушал все даже не вздрогнув, я не смогла не зажать уши. Голос у эльфа был сильный, хорошо поставленный, и объем легких впечатлял, как и высота взятого им звука.

В конце концов дивное создание выдохлось и заткнулось.

— Какой радушный приём, — сухо прокомментировал поведение эльфа демон. — Что же ты стоишь, драгоценная? Лети к своему идеальному жениху.

— Он вообще не идеальный, — проворчала я, старательно вычищая из ушей лишние, забившиеся туда звуки. В левом ухе, например, от экспрессивного приветствия эльфа что-то нервно тикало, будто отмеряя оставшиеся мгновения существования моего еще живого восхищения лесным народом.

— Согласно вашим же, человеческим критериям, эльфы есть квинтэссенция всего прекрасного, что существует в природе. Следовательно, любой эльф по умолчанию идеален. Этот же идеален вдвойне, так как является принцем.

— Что вы здесь делаете? — воспетый в легендах мелодичный голос эльфа то ли от страха, то ли от возмущения истончился и периодически срывался на визг. — Это закрытая территория! Вы не имеете права! Когда мой отец узнает, он сотрет вас в порошок!

Демон злорадно хохотнул:

— Сотрет в порошок свою невестку? Вероятно, так и будет, но только после того, как она родит тебе наследника. Это же так происходит? Неугодная жена выполняет свою первостепенную функцию и тихо умирает, не успев даже увидеть своего ребенка.