— Благодарю вас, лорд.

Вода, а тем более еда мне ни к чему. Я бы с удовольствием согласилась на танец, особенно обидно упускать желанного партнёра, когда знаешь, что потом предстоит улыбаться личностям неприятным, а порой и отвратительным, но любая живая на моём месте нуждалась бы в передышке, и мне, увы, придётся соответствовать.

— Пирожное, леди? — улыбнулся он одновременно соблазняюще и ободряюще.

Как бы выкрутиться? Допустим, принимать угощение я стесняюсь. Прогуляемся?

— Говоря откровенно, предпочтительнее открытое окно. Здесь так душно…

— Прошу, — Рысёнок принял мой выбор и подал согнутую в локте руку.

Я вежливо оперлась, едва касаясь. Мы прижались ближе к стене, чтобы не мешать проносящимся мимо парам и неторопливо двинулись к дверям. Рысёнок не только лавировал, выбирая самый удобный путь, но и развлекал меня ничего не значащей болтовнёй, позволял уютно молчать и слушать. Самой главное — он не произнёс ни одного глупого комплимента. Только дань этикету: Рысёнок вскользь пару раз назвал меня очаровательной. Он не опустился до сравнения меня с экзотическим цветком или того хуже — розой, которой я провоняла, перед балом пришлось нанести новую порцию концентрата, растворённого в масле.

Во втором бальном зале оказалось в разы свободнее — гости старались подобраться поближе к Его Величеству, плавно перетекали а зал с троном. Не знаю, в чём смысл. Что-то мне подсказывает, что у короля уже в глазах рябит.

— Леди. Вы точно не хотите морс?

— Да, лорд. Обещаю, если передумаю, я скажу.

— Леди, открыть окно, к сожалению, не получится. Позвольте пригласить вас на балкон? И не беспокойтесь, мы не будем одни.

Отказываться не стала, хотя и помялась немного, чтобы из образа наивной дитятки не выбиться. Рысёнок пропустил меня вперёд и мягко улыбнулся:

— Видите?

Балкон оказался огромным, как три моих спальни в родительском доме. Вдоль стены тянулся стол с закусками. Официанты разносили напитки. Здесь же стояли банкетки, на которые можно было присесть, чтобы дать ногам отдых. Одну как раз занимала дама и похожая на неё девушка. Мать и дочь? Рядом суетился мужчина, вручившей каждой по вазочке взбитых сливок, залитых горячим шоколадом и украшенных яркими дольками клубники. Рысёнок подвёл меня к перилам, и я с удовольствием подставила лицо ночной прохладе. Общество живых для нежити очень утомительно.

Я покосилась на Рысёнка. Итак, он вполне может оказаться одним из тех, кто знает про охоту на тёмных жриц. И сейчас он очень удачно подставился. Что же, я не позволила хищной усмешке отразиться на лице, пора выдоить из мальчика всю доступную ему информацию. Я обернулась, поймала золотой взгляд и уставилась в его глаза не мигая.

У Рысёнка сбилось дыхание.

— Тут темно, — пожаловалась я, по-прежнему глядя ему в глаза.

— Вы боитесь темноты? — голос его прозвучал хрипло, зрачки расширились.

Я едва удержалась, чтобы не облизнуться.

Эй, мозги, работать!

— Не темноты. Няня рассказывала, что, если дети себя плохо ведут и не хотят укладываться, то ночью в дом приходят тёмные твари. Няня просто пугала, но страх перед тварями остался. Я знаю, раньше были Каратели. А теперь кто защитит от порождений Тьмы?