Шаги послышались почти сразу. Ждать пришлось всего пару минут. Дверь открыл мужчина лет сорока. Лысина на голове, прожилки, как у любителей винных возлияний, на носу, мозоли на руках. Я притворно опустила взгляд, старательно изображая неловкость и смущение. А увиденного хватило с лихвой: передо мной слуга, совмещающий работы по дому с обязанностями дворецкого. Как наш Горис. Воспоминание о старике отозвалось ноющей душевной болью, но мысль я не потеряла и продолжила строить предположения. У нашей семьи хватало денег на полный штат слуг, в дворецком просто не было необходимости, жили мы замкнуто, гостей почти не принимали, два- три раза в год посещали ярмарку, поскольку других развлечений в нашей глуши не найти. В столице ситуация иная. Дворецкий необходим как воздух. Почему его нет? По той же причине, по которой домовладелица пускает постояльцев. У неё явные трудности с финансами.

— Госпожа?

— Добрый день, любезнейший. Примите, пожалуйста, письмо для леди Мазни Ладер.

— Вы…? — слуга запнулся.

Да, на курьера я не похожа.

— С вашего позволения дождусь решения леди.

Слуга, определившись с моим статусом, пригласил в холл, угощения, спасибо за скупость, предлагать не стал, даже присесть не разрешил, и скрылся в глубине дома. Я осталась терпеливо ждать. Сейчас слуга поднимется в снимаемые женщинами комнаты, передаст конверт, коротко расскажет обо мне. Маэни Ладер прочтёт письмо и либо согласится принять участие в судьбе сиротки, либо прикажет выгнать меня взашей.

Я неподвижно застыла. В одиночестве незачем притворяться живой. Так, кто у нас в доме? Насчитала около четырёх десятков человек. Точнее определить сложно, зато могу сказать, что в стороне, где обычно располагается кухня, скорее всего суетятся слуги.

Недодворецкий вернулся.

— Леди Ладер готова принять вас, леди Тайрик.

Да!

— Благодарю за добрую весть, — улыбнулась я и потупилась, скрывая хищный оскал.

Мужчина пригласил следовать за ним. Мы прошли вглубь дома, поднялись по боковой лестнице, прошли по коридору. Чутьё подсказывает, что нам налево. Угадала. Слуга остановил меня жестом, шагнул вперёд и доложил.

— Приглашайте же! — нетерпеливо откликнулась старшая Ладер.

Я шмыгнула в комнату.

— Добрый день, леди.

— Здравствуйте, милая.

Слуга незаметно покинул нас, плотно закрыл дверь. Нелюбопытный, даже подслушивать не остался. Я сосредоточилась на леди Ладер.

— Я прочитала ваши рекомендации, Шани. Вы ведь позволите называть вас так? — а она напористая. — Каэнора Брейт очень достойная дама. Разумеется, я помогу и представлю вас ко двору.

— Леди, вы невероятно добры. Я и не мечтала!

— Тише, милая, — леди Ладер чуть покраснела, польщённая моим восторгом. — Вы, Шани, не стойте, присаживайтесь.

Я скромно опустилась на самый краешек кресла.

— Шани, я буду откровенна.

О, переходим к просьбе, которую я ждала. Да-да?

— Кроме вас, Шани, я также представлю ко двору свою дочь Лику. Вижу, вы обе девочки тихие и домашние. Вдвоём среди других светлых невест вам будет легче.

Я изобразила ещё больше восторга:

— Вдвоём? Конечно, я буду счастлива держаться вашей дочери, леди! Это такая честь, такая удача! Я никогда не забуду вашу доброту, ваше великодушие, — и намертво залеплю тебе уши сахаром.