Мал, легко управляясь с веслом, гнал челнок через озеро к дремучему лесу, где была у него берлога.

— Зачем я спасаю его? — тихо бормотал старик. — Какая сила заставляет меня делать то, что я теперь делаю?.. На что ещё нужна его жизнь высшим существам, управляющим всем в этом мире? Или не всё ещё зло, назначенное ему, совершил он?.. Судьба бережёт его. На что? Готовит она ему более ужасное?..

Вадим не приходил в себя даже тогда, когда Мал уложил его в своей избушке. Как ни крепка была его натура, не выдержала она всё-таки перенесённых потрясений и надломилась. Молодой старейшина в беспамятстве метался, стонал, и только снадобья, которые давал больному старый волхв, несколько успокаивали его.

Долго он был между жизнью и смертью.

Но молодость взяла своё и одолела недуг. Мало-помалу Вадим стал приходить в себя.

Мал без устали ухаживал за ним.

— Вставай, вставай! — говорил он, когда Вадим несколько окреп. — Собери свои силы, мы скоро пустимся с тобой в далёкий трудный путь!

— Мы в путь? Куда?

— Туда, куда зовёт тебя судьба. Идём.

— Но я хочу остаться здесь, старик, я хочу умереть на родимых берегах.

— Нельзя! Высшие существа не желают этого. Здесь жизнь твоя подвергается опасности!

— Какой? Разве не всё ещё миновало для меня! Разве новые удары готовит для меня в грядущем судьба?

— Почём знать!

— О, старик! Я верю тебе! — вскричал в волнении Вадим. — Всё, что ты предсказывал мне, исполнилось! Умоляю тебя, скажи ещё раз, что ждёт меня в грядущем? Молю тебя!..

Мал усмехнулся и загадочно покачал головою.

— Пожалуй, я могу сказать тебе это!

— О, скорее, не томи меня!

— Мне не надо даже спрашивать судьбу, чтобы ответить тебе на этот вопрос... Всё ясно и так. В грядущем ждёт тебя то же самое, что и всех других.

— Но что?

— Смерть!

Ответ был прост, но на Вадима он произвёл ужасное впечатление. Со стоном опрокинулся он на своё ложе, бешенство отразилось на его лице.

— Или ты хочешь быть вечным? — спросил, заметив его волнение, Мал. — Напрасно! На земле всё смертно!

— Не то, Мал, не то! — закричал Вадим. — Совсем не то! Но скажи мне, неужели я погибну от руки заклятого моего врага?

Кудесник снова покачал головой.

— Нет, высшие существа не судили тебе этого! Твой враг будет неповинен в твоей смерти.

Вздох облегчения вырвался из груди Вадима.

— О, тогда я не страшусь умереть! — произнёс он. — Тогда я уверен, что найду случай отплатить врагу за всё и насладиться его предсмертными мучениями...

— Не надейся на это! Не забывай, что я уже однажды сказал тебе. Твой враг — любимец судьбы, и она свято будет хранить его от всех несчастий... Не удастся тебе тронуть и волоса на его голове... Но перестанем говорить об этом. Помни, что мы должны уйти отсюда; остался кое-кто на Ильмене из преданных тебе, и с ними уйдём мы из этой страны...

На этом разговор прекратился.

Старый Мал подолгу исчезал из своего убежища, но никогда не возвращался туда один. Он всякий раз приводил кого-либо из славян, решившихся покинуть родину и искать счастья в других местах. Скоро около Вадима собралось много таких молодцов. Все они знали старейшину, видели в нём способного храброго человека, а потому и не задумались избрать его своим вождём.