И Орб вняла этому совету.
Орлин была чудом. Орб нянчила ее, кормила, меняла пеленки и радовалась каждой минуте, проведенной с дочерью. Ей хотелось навсегда остаться с ребенком. А почему бы и нет? Камней раджи им хватит на всю жизнь…
Но Орб не могла не понимать, что это, увы, невозможно. Орлин не останется навсегда младенцем. Скоро она превратится в маленькую девочку, а потом и в молодую женщину. А какую жизнь сможет обеспечить ей Орб? У маленькой Орлин не будет ни отца, ни семьи, ни свободы. Девочке нужна нормальная семья, друзья, школа, общественная жизнь — все то, что было у самой Орб и чего она не в состоянии дать дочери. И лучшее, что Орб может сделать для девочки, — это отказаться от нее.
В какой-то момент кольцо внезапно сжало ей палец. Орб не задавала никаких вопросов, просто сама змейка почему-то захотела привлечь к себе внимание.
— Что-то случилось? — спросила Орб.
Одно пожатие.
Орб пришла в ужас:
— Я должна уехать? Прямо сейчас?
Одно пожатие.
— Но почему? Ведь еще несколько дней с ребенком ничего не…
Два пожатия.
— Куда я должна ехать?
Орб вытянула руку с кольцом и стала медленно поворачиваться. Когда палец указал на север, кольцо снова сжало его.
— Домой?
Одно пожатие.
— Я нужна дома?
Одно пожатие.
— Что-нибудь случилось?
Два пожатия.
— Случится?
Одно пожатие.
Внезапно Орб все поняла:
— Папа?
Одно пожатие.
Отец Орб был уже стар и медленно угасал. Сообщение кольца могло означать только одно — он умирает.
— Я же могу поехать домой, а потом вернуться…
Два пожатия.
Маленькая змейка никогда не ошибалась. Орб проверяла ее много раз, интереса ради. И верила ей. Лучше не спорить, а делать то, что все равно сделать придется.
— Тинка, время пришло, — сказала Орб. — Я оставлю Орлин тебе, но не навсегда. Ты должна будешь отдать ее в какую-нибудь хорошую семью. Поищи среди туристов. Выбери таких, которые полюбят девочку и будут заботиться о ней.
— Но как я узнаю, кто… — запротестовала Тинка. — Я ведь даже не говорю на их языке!
Это правда, друг с другом они общались на кало. Орб сняла с пальца волшебное кольцо.
— Надень это. Оно подскажет тебе. Одно пожатие — «да», два — «нет». Когда оно скажет, что семья подходящая, отдай им ребенка.
Кольцо внезапно ожило. Маленькая змейка подняла голову и посмотрела на Орб.
— Ты хочешь мне что-то сказать?
Орб опустила палец, и змейка обвилась вокруг него.
— Я что-нибудь забыла? Надо сказать Тинке еще что-то?
Одно пожатие.
— Амулет! Я должна надеть на девочку мой защитный амулет!
Два пожатия.
— Тогда…
Одно пожатие.
— Тебя? Отдать ей тебя?
Одно пожатие.
А в этом был какой-то смысл.
— Ты останешься с Орлин и будешь всю жизнь заботиться о ней?
Три пожатия.
— По крайней мере, пока она не подрастет и не научится принимать самостоятельные решения?
Одно пожатие.
— Да, конечно. Я знаю, ты все сделаешь правильно.
Одно пожатие.
Орб снова сняла колечко и отдала его Тинке.
— Когда найдешь подходящую семью, надень кольцо на палец девочке. Оно подойдет.
Тинка кивнула.
— А это для тебя, когда ты родишь своего ребенка… — Орб вытащила рубин. — Он сделает тебя богатой. Твой муж — честный человек? Я хочу сказать, он тебя не обманет?