– Так где вы его нашли? – спросила женщина.

– В лесу, неподалеку от того старого дома. Тропа покрыта кровавыми пятнами. Похоже, его притащили туда и бросили, чтобы мы смогли найти тело. Наши эксперты еще не закончили там работать.

– А отследить по обратному следу не удалось?

– Он обрывается у кромки леса. Значит, везли на машине. Но мы были уверены, что он мертв!

– Жизнь в нем едва теплилась, когда его привезли. Поэтому я сразу тебе и позвонила. Его сейчас готовят к операции, но он даже сумел сказать пару слов.

– И что же он сказал?

– Что-то вроде «мне нужна эта шкура».

– Больной урод! – воскликнул шериф.

В клинике стояла непривычная тишина. Поравнявшись с кофейным аппаратом, Евгения бросила монету в его щель. Машина застрекотала и выдала одноразовый стаканчик, полный ароматного напитка.

– Можешь пообщаться с ним сейчас, – предложила Евгения, сделав большой глоток кофе. – Либо уже после операции. В любом случае нам понадобится охрана, чтобы дежурить у палаты. Пока он не способен даже шевелиться, но кто знает, что будет позже?

– Я пришлю своих людей, – пообещал шериф.

И тут истошный женский крик прокатился по коридору. Евгения, вздрогнув, уронила стаканчик.

Шериф бросился к палате Подольского. Он был уверен, что крик раздавался именно оттуда. Подбежав к двери, Мезенцев отчетливо услышал за ней треск ломающегося дерева и грохот бьющегося стекла. Что-то тяжелое свалилось на пол.

Затем дверь распахнулась, и из палаты выбежала перепуганная медсестра.

– Господи! – закричала она, увидев шерифа, выхватившего из кобуры пистолет. – Я хотела дать ему успокоительное перед операцией! А он словно взбеленился… А его раны… Они уже не такие, как в момент поступления! Они заживают на глазах!

– Где он?! – выдохнул Мезенцев.

– Выскочил в окно!

– Мы на четвертом этаже! – воскликнула подоспевшая Евгения.

– Но его это не остановило!

Мезенцев рванул на себя дверь палаты.

Опрокинутая металлическая кровать валялась у стены, рядом лежал изорванный окровавленный матрац и разорванные ремни, которыми пациент был привязан к поручням. Пол усыпали осколки битого стекла, по палате гулял сильный сквозняк, задувающий в разбитое окно.

Шериф бросился к подоконнику и выглянул наружу. Внизу никого не было. Казалось, Подольский спрыгнул с четвертого этажа, а затем растворился в ночи.

В последние часы полнолуния в лесу на берегу Змеиного озера собралось несколько человек в темных одеждах. Луна тускло освещала окрестности, с озера наползал густой холодный туман.

Саяна поплотнее закуталась в длинный темный плащ, оглядывая собравшихся у каменного круга людей. Между старинными монструозными идолами полыхало изумрудным огнем шесть длинных факелов. Рядом с ними стояли Алексей Корф, трио Вещих Сестер, Дарья Киселева и еще несколько юношей и девушек, воспитанников темной академии. Юные Первородные, которых уже удалось переманить на другую сторону.

Последним появился Герман Подольский. Оскар и Миккель выволокли его из леса и швырнули к ногам огненной ведьмы.

– Вы сделали это, – удовлетворенно кивнул Корф. – Хоть в чем-то на вас можно положиться.