Воображаемая Айлин протянула руку — перед самыми глазами Аластора мелькнул слегка обтрепавшийся черный рукав — и постучала кулачком по его лбу.

Стук вышел поразительно громким и каким-то деревянным.

— Юноша, сколько еще времени я должен вас ждать? — иронично поинтересовалась издалека Айлин почему-то голосом месьора д'Альбрэ, не успел Аластор изумиться странности видения. — Или вы вдруг решили, что дождь — уважительная причина пропустить тренировку?

Тренировка! Аластор поспешно вскочил. С этими сборами в дорогу из головы вылетает все, в том числе самое важное! Надо же было так непозволительно замечтаться, и это вместо того, чтобы, закончив письмо, немедленно отправиться в фехтовальный зал!

— Уже иду, месьор!

— Чрезвычайно польщен, — с легкой ехидцей отозвался из-за двери д'Альбрэ. — Советую поспешить. За каждую минуту опоздания пробежите лишний круг после тренировки.

Ох! Похоже, и вправду лучше поторопиться!

Выскочив из комнаты, Аластор выбежал из особняка и промчался по саду к учебному залу, под который отвели весь первый этаж правого крыла. Зимой или в дождь месьор д'Альбрэ милостиво позволял заниматься под крышей, беспокоясь, разумеется, отнюдь не об удобстве ученика, а о своем собственном. Впрочем, Аластор ни разу не помнил случая, чтобы ему удалось замерзнуть на тренировке. Пожалуй, его наставник посчитал бы это личным оскорблением.

— Могу ли я узнать, о чем вы так задумались, что едва не пропустили урок? — поинтересовался д'Альбрэ, стоило Аластору взять рапиру.

— Об отъезде в столицу, — признал Аластор и едва успел уклониться, пропуская молниеносный выпад фраганца.

— Вот как, — кивнул месьор, в свою очередь отводя удар Аластора с легкостью, еще пять лет назад казавшейся оскорбительной, а теперь вызывавшей одно лишь восхищение, приправленное малой толикой зависти. — Стало быть, вы решили, что наше обучение закончено?

Вопрос прозвучал столь небрежно, что счесть его шуткой было совершенно невозможно. От изумления Аластор едва не пропустил новый удар.

— Разумеется, нет, месьор! Как вы могли подумать?..

— В самом деле? — уточнил д'Альбрэ, опуская рапиру. — Но, если я правильно помню, ваш отъезд в столицу означает неизбежную встречу с вашим… врагом, юноша? Или вы все же раздумали сражаться с ним?

— Не раздумал, — буркнул Аластор, тоже опуская клинок. — Но искать дуэли с ним намеренно я, пожалуй, не буду. Во всяком случае, пока. Но дело не в нем, месьор, дело в вас! Вы ведь сказали, что будете учить меня до тех пор, пока я не ослушаюсь вас! Или пока не сочтете мое умение достаточным.

— Не льстите себе, юноша, до такого счастья я не доживу! — фыркнул фраганец, отчего-то придя в превосходное настроение, и его рапира, вроде бы мирно опущенная лишь мгновение назад, замерла у самого горла Аластора. — Что ж, по крайней мере, вы здраво оцениваете свои возможности…

И замер, осекшись на полуфразе, внимательно глядя куда-то за спину Аластору.

Пожалуй, те же пять… да что там! Три года назад Ал непременно обернулся бы посмотреть — что же такое увидел невыносимый фраганец! И получил бы почти безболезненный, но крайне обидный укол в самое незащищенное место… Ну уж нет, на такие детские финты он не покупается уже давно!