Ящерка обернулась к Марике и Трояну:

— А вам двоим дорожки на выбор. Кому какая глянется, тот по той и пойдёт.

— Погоди! — остановила её Марика. — Зачем мы должны идти разными дорогами?

— Цели разные и дороги разные, — ответила ящерка.

— Не так. Одна у нас цель — к людям попасть, — возразила девочка. — Зачем мы не можем идти вместе?

— Мёд и дёготь можно в одну плошку положить, да кушается несладко. Один из вас беду несёт и двоим другим помехой будет.

— Кто же это? — спросила Марика.

— Это уж вам решать. А пока пойдите себя испытайте. Удастся воротиться, тогда и решите: вместе вам идти или врозь. Только вот незадача: двоим идти трудно, а троим невозможно.

Девушка-невеличка топнула ногой, обернулась вокруг себя и снова превратилась в ящерицу, а на камне появились две надписи. Стрелка налево обещала не слишком обременительное приключение. Под ней значилось:

Коль умеешь веселиться,

Это очень пригодится.

Но бывает: всем потеха,

А кому-то не до смеха.

Зато дорога, ведущая прямо, не предвещала ничего хорошего.

Не ходи сюда, простак!

Ждёт в конце дороги мрак.

Кто пойти туда решится,

Тот назад не возвратится.

— Ну и выбор. Какой же дурак прямо пойдёт, — усмехнулся Прошка и осёкся.

Он вдруг понял, что Марика выберет именно этот путь. Она всегда взваливала на себя самое тяжкое бремя. Троян будет только рад ей уступить. Неожиданно для себя Прошка выступил вперёд и сказал:

— Может, я пойду посерёдке? Где наша не пропадала.

— У тебя своя дорога. По этой тропе пойду я, — сказала Марика.

— Чудесная дорожка, — усмехнулся Троян. — Неудивительно, что вы готовы подраться, кому по ней идти.

— А какую дорогу выбираешь ты? — с вызовом спросил Прошка.

— Конечно, среднюю. Или вы думаете, что я хуже вас?

— Это не шутки, — сказала Марика.

Троян посерьёзнел и сказал:

— А я и не шучу.

Это было сущей правдой. С тех пор как бывший Верховный Чародей утратил магический дар, он чувствовал себя беспомощным, точно младенец. Ему нужен был союзник. Сильный союзник, способный вытащить его из этой передряги. И он надеялся найти его в конце своей тропы. Чутьё подсказывало, что только на этой дороге он обретёт то, чего хочет. В отличие от попутчиков Троян знал, что мрак — это не просто слово. Это имя сущности без лица и плоти. Ей нельзя противостоять, и её нельзя сокрушить. Всякий, кто надеется её победить или обмануть, — глупец. Но можно стать её слугой, её верным рабом, её лицом. Мрак служит тому, кто служит мраку.

Троян вскинул голову и твердо повторил:

— По средней дороге пойду я. Или вы думаете, что я стану прятаться за спиной у девчонки?

Его поступок заставил Марику взглянуть на него с уважением. На такое способен только смелый и благородный человек.

Когда Троян обошёл камень и ступил на тропу, девочка бросилась следом и схватила его за руку.

— Постой!

— Чего тебе?

Троян поспешно высвободил руку. Видя растерянность и огорчение Марики, он понял, что совершил оплошность. Если он собирается играть роль её друга, следует привыкнуть к дурацким проявлениям чувств.

— Я просто хотела сказать, что ты очень храбрый. Я всем сердцем буду молиться, чтобы ты благополучно вернулся, — с жаром произнесла Марика.