— Я тоже рад вас видеть, ваше высочество, — церемониально поклонился, а после пожал ей руку, Аркадий Эдуардович. — Как поживаете?

— К черту этикет! — выругалась девушка, которой претили все эти расшаркивания. — Вы ответите мне на вопросы, или продолжим обмениваться любезностями?!

— Что вы хотите услышать? — Гуль сделал печальное лицо. — Произошло ли генеральное сражение? Нет, к сожалению, у нашего военного руководства не хватило на это духа!

— Перестаньте?!

— Вы удивлены? — Гуль принял вид оскорбленного в чувствах. — Да-да, не делайте таких глаз… Наш командующий в самый решительный момент спасовал и отступил не приняв боя… Ладно бы это произошло заранее, когда флоты еще не сблизились друг с другом, но нет… Самсонов повернул назад уже после того, как приказ о начале атаки был отдан и головные корабли вошли в зону действия орудий!

— Не может такого быть! — покачала головой Таисия Константиновна.

— Не может?! — брови Аркадия Эдуардовича полезли на лоб. — Вы видели мой корабль? На что он теперь похож! Я был первый в линии атаки, когда пришел предательский приказ об отступлении…

— Следите за словами, контр-адмирал, если вам дороги погоны, — Таисия сурово смерила взглядом своего собеседника.

Она конечно не знала подробностей произошедшего, но и помыслить не могла о том, что Самсонов, этот храбрейший из известных ей командующих, которого самого надо было за уши оттягивать от намечающегося очередного сражения, мог бы так смалодушничать и пуститься наутек, когда твои корабли уже связаны боем. Нет, контр-адмирал, ты что-то важное не договариваешь…

— Не нужно меня пугать, ваше высочество, — Гуль, напустив на себя важный вид, в праведном гневе взял голосом на несколько тонов выше, отчего выглядел еще противней. — Мы пуганные… Военная Комиссия разберется кто — предатель, а кто — герой!

— К последним, как я понимаю, вы именно себя приписали, — иронично усмехнулась Таисия, покачав головой.

— Я слишком скромен, чтобы назваться героем, лишь выполнил свой воинский долг перед страной, — ответил Гуль. — Мой «Меркурий» храбро сражался один против целой эскадры капудана-паши Озкана. Повторяю, один против дюжины вымпелов! Конечно, я не мог победить в том бою, и вы видите результат — мой славный крейсер к сожалению не способен далее продолжать военные действия, и теперь я буду вынужден покинуть систему «Бессарабия» и отвести корабль в ремонтные доки…

— Как вам удалось разорвать дистанцию и вырваться, если вы говорите, что «Меркурий» участвовал в бою один? — прищурилась капитан-командор, которая пыталась представить эту фантастическую ситуацию, и у нее ничего не выходило. — Османы прекратили огонь и выпустили вас? Что молчите?

— Мне удалось умелым маневрированием минимизировать попадания вражеских орудий и выйти из-под огня, — не моргнув глазом, соврал Гуль.

— Маневрированием вы смогли уворачиваться сразу от нескольких десятков орудийных платформ?! — Таисия уткнула руки в бока. — Поздравляю, контр-адмирал, вы и ваш «Меркурий» войдете в учебники космических войн, как единственные, кто смог совершить подобное…