Искушенный читатель сразу скажет, что с F-104 все ясно, мол это «летающий гроб», «самолет-ракета» и т.д., но ведь и МиГ-21, в свое время, называли «летающим ломом», а аварий и катастроф, связанных с этим истребителем, было также достаточно. Да и сравнивать между собой боевые самолеты методом «награждения» их различными эпитетами – подход явно непрофессиональный. Кстати, в ВВС Пакистана F-104A получил вполне вменяемое прозвище – «Хулиган».

Простой путь прямого сопоставления их характеристик также был бы неверным. Ведь фронтовые (тактические) истребители выполняют достаточно широкий круг задач, и решать их можно совершенно разными путями. Поэтому, если у одного самолета один из параметров больше или меньше, чем у другого, это совершенно ничего не означает. Вполне возможно, что для победы ему вполне хватит и той величины, которая у него есть. Кроме этого создатели машин располагали разным уровнем технологий и развития науки.

Однако задача сравнения упрощается, если самолеты созданы для одной цели и примерно в одно и то же время. Для уменьшения объема работы будет целесообразно сузить круг рассматриваемых модификаций самолетов-конкурентов, выбрав из великого множества только те, которые встречались в описываемых боях, либо максимально близкие к ним. В нашем случае это F-104A и МиГ-21 ПФ.

Но для начала, все же, обратимся к историческому аспекту сравнения F-104 и МиГ-21. Какие к самолетам предъявлялись технические требования и какие проблемы вставали перед конструкторами?

Истребители F-104 и МиГ-21 являются машинами одного поколения, почти ровесниками. Оба самолета проектировались в одном историческом и техническом контексте. И хотя цели, которые ставили перед собой конструкторы, почти совпадали, методы и пути их достижения оказались совершенно разными.

Кларенс Джонсон начал работу над своим истребителем зимой 1951 г., сразу после посещения Кореи, где он, вместе с другими авиационными специалистами занимался анализом той катастрофической ситуации, в которую попала истребительная авиация США. Американские летчики жаловались Джонсону, что их сложные и дорогие машины проигрывают простым советским МиГ-15. В своих беседах с боевыми пилотами Джонсон пытался выяснить их взгляд на облик идеального боевого самолета будущего. Коллективный разум рисовал в воображении конструктора легкий и дешевый самолет, превосходящий перспективные истребители противника в скорости, скороподъемности и высоте полета.

Первые наброски истребителя будущего Джонсон сделал вместе с руководителем департамента разработки фирмы Локхид Хэллом Хайбардом. Один из эскизных проектов, известный как №227-0-6, имел лобовой воздухозаборник с подвижным конусом, треугольное крыло и стабилизатор, вынесенный на середину киля. Внешне самолет был довольно похож на МиГ- 21. Но наличие сплошного воздуховода в фюзеляже, затруднявшего размещение топлива и оборудования, заставило конструкторов отказаться от такой компоновки и освободить носовую части, перейдя к боковым воздухозаборникам. Затем к работе подключились аэродинамики Фил Колман и Ирв Кулвер. Именно Кулвер убедил конструкторский коллектив отказаться от треугольного крыла и выбрать простое прямое, с небольшим размахом, как у опытного скоростного самолета Х-7. К осени 1952 г. самолет, наконец, приобрел тот неповторимый стремительный вид, который все мы знаем по многочисленным фотографиям.