– То, что нам нужно, находится там, внизу, – сказала Тамара. – Все остальное – чай с коньяком, задушевные разговоры, ностальгия по прежней работе – только ширма. Твоя Нина во что бы то ни стало хотела попасть в подвал, значит, нам тоже нужно туда спуститься.

– Но в прошлый раз нас туда не пустили, – напомнил Олег. – Как раз был учет.

Тамара отодвинула опустевший стакан, встала и рассмеялась:

– Учет идет, сколько я себя помню. Это перманентное состояние. Поехали прямо сейчас. Даже хорошо, что кончился рабочий день – будет меньше свидетелей. А наша Александра всегда засиживается на работе допоздна.

Так оно и было – Александра сидела одна в уже знакомой Олегу комнате с низкими сводчатыми потолками. Увидев посетителей, она и обрадовалась, и очень удивилась.

– Однако ты быстро соскучилась! – воскликнула женщина, целуя Тамару в щеку. – Детка, что случилось? По лицу вижу – опять что-то важное.

Та вздохнула и призналась, что у нее возникли большие сомнения по поводу одной книги. Эту книгу желает купить ее знакомый, но никак не может решиться. С кем посоветоваться – ума не приложит.

Александра внимательно взглянула на Олега, а тот смутился.

– А что за книга, деточка? – ласково спросила женщина. – Что-нибудь редкое?

– Очень редкое. Представьте – фолиант пятнадцатого века, на пергаменте, все раскрашено вручную. Это географические карты.

По мере того как Александра слушала, ее брови все больше сдвигались у переносицы. Она поглядывала то на Тамару, то на ее спутника и наконец, не выдержав, перебила:

– Томочка, ты представляешь, сколько это может стоить?

– В том-то и дело, – пожаловалась та. – Просят такие огромные деньги, а может, это подделка.

Александра согласилась, что такой поворот дела вполне возможен. Подделывают все, что угодно, но все-таки пергамент – очень редко. Ну, добро бы какой-нибудь листик, а тут целая книга!

– Но чего же ты хочешь от меня? – продолжала она удивляться. – Экспертизу я сделать не берусь, так и знай! Возьмешь на себя ответственность, а потом окажется, что это все-таки подделка. Я же за всю жизнь не расплачусь с твоим покупателем!

Но Тамара заверила ее, что никакой экспертизы не потребуется. Важно другое – знать, что владелец книги в самом деле имеет право ее продавать.

– Что она не краденая, понимаете? – пояснила Тамара. – Ведь это очень редкое издание, не может быть, чтобы в Москве было несколько экземпляров. Хорошо бы выяснить имя владельца.

– Ишь, чего захотела, – засмеялась та. – Так он тебе и сказал! Знаешь, Томочка, я тебе так скажу. Если твоему другу все равно, куда тратить деньги – пусть тратит. Значит, водятся лишние. Не нужно так за него переживать! И помочь я тебе тоже ничем не смогу. Как я найду владельца? Вот если бы книга была наша – я бы тебе ее по каталогу отыскала. А так… Бесполезно.

Гости обменялись быстрыми взглядами. «Наверняка примерно то же самое им лгала Нина или Мария. И ответ должен был быть таким же. Ну, откуда здешним работницам что-то знать о частных коллекционерах, да еще таких пугливых, как тот старичок? Однако если они спускались в подвал, значит, их интересовало там наличие какой-то справки».