– Не отправят.
– Это ты знаешь! И только ты! – Начал он с прежней горячностью. – Как ты не поймешь, что в нашем деле важно выглядеть, а не только быть! Будет уже все равно, как там на самом деле, когда все поверят в твою беспомощность и пристрелят! Ну, отомстят за тебя, а тебе от этого станет легче?! А мне?! Даже Кремль, и тот возьмет с тебя плату за небрежение, вот увидишь. Будущий муж принцессы, ха! Ты сам должен быть доказательством, что у тебя все хорошо! Ты даже не представляешь, как быстро видимое становится настоящим. – Невольно тронул он протез ноги через ткань брюк. – Не давай им повод отменить свадьбу! Я уже сейчас слышу шепотки, что решение принято поспешно и необдуманно.
– Интересно, кто так говорит?
– Люди с головой на плечах! Сам задумайся, что ты можешь предложить Кремлю более ценного, чем целое княжество? У них – дети, внуки. Им нужны города и свободная земля. Императору даже воевать не придется – просто кинут клич, и половину им принесут, как долю. Ты же видишь, никто не пришел!!! – Неуклюже попытался подняться князь на своем протезе и вновь упал на кресло, расплескав остаток шампанского и от досады стряхнул последние капли в сторону. – Значит, и охранять мое княжество некому. Охотникам останется только собраться и получить отмашку.
– Вот и посмотрим, кто к кому побежит. Кто с кем станет договариваться. И кто даст на все это добро. – Устало вздохнул я, забирая у него пустой бокал и вручая ему свой, полный. – Пейте и празднуйте, князь.
– Что я должен праздновать? – Все-таки взял он протянутый мною бокал. – Что мои люди перестали меня бояться и посмели ослушаться? Что грядет конец всему?
– Грядет конец всему, и вашему бедственному положению в том числе. Касаемо же тех, кто не пришел. Сегодня вы узнали, что ваши люди никогда и не были вашими. – Пожал я плечами. – Так стоит ли горевать о потере, которой нет?
Бывший князь закашлялся отпитым и недоверчиво посмотрел на меня.
– Они не пришли, потому что нет страха к калеке, – отведя взгляд, тщательно выговорил он. – Нет страха к моим показаниям, которые не может подтвердить титул. Но когда я верну себе все, они вновь будут целовать мне ноги, умоляя молчать.
– И никто не пришел позлорадствовать, посмеяться над калекой? – Отрицательно повел я подбородком. – Вы же знаете людей лучше, чем я. Неужели не удержался бы хотя бы один?
– А ты хотел бы этого? – Вскинулся бывший князь.
– Как видите, – обвел я руками стройку. – Имелся повод спровадить гостей прямо с порога.
Но Иван Александрович продолжал упорствовать.
– Надо всегда держать в уме, что враг может подняться с колен. Оскорблять его опасно.
– Тогда почему не позвонили и не предупредили?
– Гордость…
– А может, им приказали не приходить? Вы ведь верно сказали – надо показать нас слабыми.
– И кто же это? – Устало произнес старик. – Кто им приказал?
– Бойтесь быстрых ответов и легких решений, ваше бывшее сиятельство. Вы так княжество потеряли. – Поднялся я с места и предложил ему руку. – Вам пора. Я провожу вас до машины.
– Или ты просто не знаешь, – сверлил он меня взглядом, не торопясь подниматься. – Ждешь первого шага, подставляешь бок под нож и надеешься, что заметишь и успеешь увернуться.