— Иногда я разговариваю с ним, и мне становится легче, — начала Наташа свою речь. — Перед смертью он очень хотел, чтобы со мной рядом был мой любимый мужчина. И как только Карен умер, так получилось, что мы с любимым с тех пор и по сей день вместе. Поэтому я точно знаю, что Карен оберегает меня от всех неприятностей и направляет меня по самому идеальному пути. И точно знаю, что он там, на небесах, все сделает для того, чтобы его близкие, оставшиеся здесь, были счастливы.

Домой вернулась чуть раньше, чем пришли в гости родители.

— Как дела? — спросил Макс, встретив Наташу в коридоре.

— Да ничего, нормально, — ответила девушка, снимая туфли и переобуваясь в комнатные шлепанцы.

Сразу стала на целый каблук ниже — ясно почувствовала это по Максиму: его плечо оказалось заметно выше, и Наташа тут же завернулась в его нежные объятия. Хорошо, когда рядом есть такое надежное плечо!

— Пойдем, — позвал Макс, — понюхаешь непредвзятым нюхом, нет ли на кухне неприятных запахов пищи. А то быстренько накроем стол в зале.

Наташа прошла на кухню и оценила:

— Все отлично! Запахи только приятные! И очень уютная обстановка! Особенно вот эта куколка идеально сюда вписывается! — Наташа ткнула пальчик в Катюху, и та засмеялась.

Макс поцеловал дочку в обе щечки и потрепал ее за хвостик. Потом взглянул Наташе в глаза.

— Не грусти! — сказал он, обняв ее и прижав к себе.

Раздался звонок в дверь.

Наташина мама здесь не в первый раз, а вот папа никогда еще не бывал тут в гостях.

— Ой, какая лапочка! — обрадовался он умильно, едва увидев Катю. — Ваша дочь?

Максим кивнул.

— Похожа! — отметил Алексей.

— Катя, — представилась девчушка.

— Леша, — откликнулся мужчина в ответ.

— Это мой папа, — пояснила Наташа.

Только сейчас, сидя за одним столом, Наташа впервые увидела, как выглядит ее собственный отец. А ведь столько лет жила с ним в одной квартире! Он вовсе не красавец. У него светлые волосы, как у Максима, только короткие, и серые глаза. Это Наташа знает еще с детства. Черты лица не четкие, он вообще весь немного пухлый, с пивным брюшком. Высокий лоб и пронзительный взгляд. Вечно румяные щеки, словно покрасневшие от недавней физической нагрузки, но на самом деле всегда такие, от природы. Пухлые губы и выдающийся вперед подбородок. И от носа вокруг рта складки. Вообще, довольно ужимистое лицо, словно специально созданное для того, чтобы корчить рожи. Но при этом, глядя на это лицо, сразу чувствуешь симпатию к его обладателю, даже необъяснимое доверие. В нем есть шарм! Алексей поймал Наташин взгляд и улыбнулся ей. И девушка вдруг предположила, что у этого мужчины было много женщин — слишком профессиональная улыбка, как тщательно отточенный навык. Вроде бы Наташа почувствовала себя неловко, какой-то не отеческий взгляд получился у Алексея, и в то же время, как простая девушка, попалась на крючок его обаяния.

— Пап, сколько тебе лет? — спросила Наташа, не думая.

Даже Максим и Евгения прервали свою беседу и насторожились.

— Сорок два, — ответил мужчина. И ласково упрекнул: — Должна знать такие вещи!

— А, ну да! — спохватилась девушка. — Маме сорок скоро… Я смотрю просто, молодо выглядишь, даже морщинок не видно…