Он повернулся ко мне, посмотрел в глаза:

– Прости, Као, если что не так.

Затем шагнув вперед, вскинул меч над головой и прокричал страшным голосом:

– Сегодня сдохнешь, безумная тварь!

Облако постепенно замедлило движение, через несколько мгновений остановилось перед нами. Воздух загудел, будто бесчисленный рой вырвался на свободу. Ослепляющие всполохи забегали быстрей, из дымки посыпались искры.

Я прищурилась, пытаясь уберечь чувствительные глаза.

Из облака показалось сухое угловатое лицо с бешеными глазами, один белый, другой красный, как у единорога. Рот кривится в беззубой улыбке.

Маг хищно прищурился и глухо засмеялся так, как могут смеяться лишь злодеи.

Пока он плавил воздух красным дымом, Лисгард поднялся. В руках сверкнули клинки, лицо бледное, как у мертвяка. Я простонала и быстро покачала головой, надеясь отговорить его от геройств.

Но белокожий поднял взгляд, и внутри меня все перевернулось. Он немигающее уставился на безумца, лицо холодное и отрешенное, словно готов к последней битве.

В носу стало щекотно, терпкий запах так уплотнился, что можно ложкой есть.

Я проговорила себе:

– Чую магию. Всюду чую.

Безумный маг перестал смеяться и посмотрел на Варду разноцветными глазами.

– Не думал, что пройдете сквозь Чумной лес, – проговорил он глухим, вкрадчивым голосом, от которого волосы встали дыбом. – Обычно его хватает, чтобы оградиться от гостей. Сдохну, говоришь? Посмотрим.

Я представляла мага иначе. Думала, будет вопить и скакать, как полоумная белка. Но его леденящее душу равновесие пугает сильнее ярости и гнева.

Из облака показалась худосочная рука, маг ткнул в рыжего и ухмыльнулся.

– Кажется, я тебя помню, – проговорил он заговорщицки. – Ты тот самый лесной эльф, который все рвался поквитаться со мной за уничтожение Сильвирела.

– И поквитаюсь, – выдавил рыжий.

Маг усмехнулся.

– Какая ирония, – сказал он. – Странник погибнет от той же руки, что и его лес.

Лицо Варды посерело, на лбу вздулись жилы, в глазах бешенство, едва удерживается, чтобы не кинуться нам мага. Но, видимо, выбирает момент.

– Не будь так уверен, безумная тварь, – процедил он, скрипнув зубами.

Маг наигранно вскинул хищные брови.

– И кто же мне помешает? – спросил он, улыбаясь левым углом рта. – Ты? Или, может, этот?

Он кивнул на Лисгарда, который неподвижно стоит с горящими, как синие факелы, глазами. Пальцы сжали рукояти, лицо искривилось праведным гневом. Нос сморщен, а верхняя губа приподнялась, приоткрывая совсем не высокородный оскал.

Облако вокруг мага колыхнулось, когда он вытянул руку вперед.

– Непростительно глупо надеяться, что солнечный эльф сможет защитить вас от моей магии, – проговорил он ледяным пугающим тоном. – Я сожгу вас. Сожгу всех и наконец заберу мой драгоценный Талисман. Удача снова благоволит мне, поэтому вы станете первыми жертвами на алтаре моего величия.

В эту секунду я наконец поняла, почему его прозвали безумным. Нормальный эльф, гном, гоблин – да кто угодно не может так хладнокровно рассуждать о том, как сейчас будет пускать кровь трем невинным жертвам.

– Он не просто безумный, – прошептала я. – Он чокнутый на всю голову.