Я вытерла налипшую на губы пыль и спросила Варду:

– Ты уверен, что Безумный маг вообще здесь бывал? Пустошь будто вымерла пару тысяч лет назад.

Рыжий еще больше напрягся, брови хмурятся, взгляд, как голодного волка. Когда он покосился на меня, плечи непроизвольно дернулись, а меж лопаток пробежала волна мурашек. Когда он вновь уставился на гору, я облегченно вздохнула.

– Вымерла, – сказал странник. – До того как маг превратил Сильверел в Чумнолесье, здесь цвели пышные луга и журчали ручьи. Вон там…

Он указал куда-то в сторону:

– Паслись бесчисленные стада. Потом безумец пришел и потребовал отдать часть леса на том лишь основании, что он владеет тайными знаниями древних эльфов.

– Древних эльфов? – переспросила я.

Он кивнул и ответил:

– Да. Но это невозможно. Древних давно нет. Но сил у мага оказалось достаточно. Процветающий лес и долина превратились в, сама видишь, что.

Он поковырял пальцем в носу, под ногтями остались мелкие песчинки.

– Хотя, может, все не так плохо, – добавил он угрюмо. – Говорят, у темных эльфов те еще подземелья.

Хотела спросить про темных. Не успела. Воздух разорвало от сухого древесного треска, мощная звуковая волна отбросила назад. Я рухнула на спину и больно стукнулась затылком.

В ушах заревело, горячая волна растеклась по голове, как сигнал опасности и атаки. Хотела выругаться, но ощутила во рту соленое. С трудом подняв руку, я провела ладонью по губам, на пальцах осталась красная полоса.

Я скривилась и зло сплюнула. На потрескавшуюся землю шмякнулся кровавый сгусток и быстро впитался в почву. Изголодавшаяся по влаге земля едва не зашипела, проглатывая частицы влаги.

Думала, врожденная ловкость позволит быстро встать, попыталась приподняться, но тело одеревенело и не слушается.

Раздался еще один хрустящий треск, за ним полыхнули желтые, как ядовитое солнце, молнии. Красное облако с яркими всполохами возникло прямо над землей и стремительно понеслось навстречу.

Из облака в стороны метнулись огненные стрелы. Я с усилием сгруппировалась и все же увернулась от полыхающей пики. Та с грохотом врезалась рядом. В почве осталась дымящаяся раскаленная дыра с обугленными краями.

Я уперлась в землю, поднявшись, замерла на трясущихся ногах. Тело быстро восстановило баланс, но страшно до потери сознания.

В куче песка стоит Варда, лицо искажено яростью, губы скривились, короткие клыки хищно блестят в красном зареве. В ладони зажата рукоять клинка. Рядом, хватаясь за голову, ползает Лисгард, наверное, сильно шарахнуло звуком.

Со стороны горы быстро приближается красное облако, поднимая кучи песка и пыли. В самой сердцевине вспыхивают пятна, по краям молнии.

Рыжий пнул воздух:

– Вот дрянь! Не догадался, лесной олух! То-то слишком тихо в начале пустоши.

– Что происходит? – попыталась выяснить я, но странник еще больше взбесился.

Он хлопнул себя по лбу и проорал:

– Решил, маг под горой, заметный и понятный. Дурак. Теперь нос к носу столкнемся с человеческой заразой.

– Ты же любил людей, – заметила я неожиданно охрипшим голосом.

– Это не человек, – бросил странник ядовито и сплюнул под ноги. – Это худший представитель рода.