— Это не ответ.

— Другого ответа вы не заслуживаете!

Мужчина наклонился ближе и сказал:

— Но это не тот ответ, который я ищу.

— Мне очень жаль.

— Прошу вас, ни о чем не жалейте — пока. Просто ответьте мне на вопрос, который я задал.

— Вы забияка и вор, и я вам ничем не обязана.

— Я разбойник, ваша жизнь и безопасность в моих руках.

— Тогда застрелите меня.

Он покачал головой, но был раздражен. Элли высоко подняла подбородок. Девушка была испугана, это правда, но в то же время испытывала какой-то странный восторг. Смешно, но она чувствовала себя в состоянии ответить на его вызов.

И, как ни странно, она не верила, что он действительно причинит ей вред. В его манере держаться было слишком много… достоинства.

Разбойник громко рассмеялся, и смех звучал легко и приятно.

— Позвольте мне начать снова. Дорогая мадемуазель, прошу вас, скажите мне, что вы делаете в карете графа?

— Разумеется, еду к графу в гости.

— А! Значит, вы хорошие друзья?

— Он мне почти как крестный отец, — объяснила девушка.

— В самом деле?

— Да, поэтому вам лучше быть осторожней со мной, чтобы не обидеть меня по-настоящему.

— Боюсь, что мне совершенно безразлично, кого я обижаю.

— Граф велит проткнуть вас насквозь!

— А вы не думаете, что для этого он сначала должен будет поймать меня?

— Не надо его недооценивать!

— Никогда не буду этого делать.

— Прошу вас, скажите, что именно вы хотите от меня? К сожалению, я не везу с собой никаких ценностей.

Продолжая улыбаться и по-прежнему не убирая ногу с бревна, он наклонился ближе к Элли. Девушка заметила, что задает себе вопрос: как такой человек, с правильной речью, хорошо одетый и чистоплотный, мог оказаться в такой ситуации?

— Богатство можно приобрести по-разному. Если вы возлюбленная графа, вы стоите хороших денег.

— Меня не настолько сильно любят, — резко ответила она.

Он улыбнулся еще шире. Элли пожалела, что может видеть лишь малую часть его лица.

— Расскажите мне подробнее о себе, — приказал он.

Она сложила руки на животе и ответила теми же словами:

— Расскажите мне подробнее о себе.

— Я попросил первый.

— Но вы уже знаете обо мне больше, чем я о вас, — чопорно напомнила ему Элли.

— Но я же разбойник, а вы жертва, — возразил он.

— Совершенно верно. И никакие общественные правила не требуют от жертвы послушания, — ответила Элли.

Разбойник наклонился ближе и заметил:

— Считается, что жертва должна бояться.

— Знаете, что я думаю? — спросила в ответ девушка.

— Прошу вас, скажите мне это.

— Что вы совсем не опасны.

— В самом деле?

— Для меня очевидно, что вы умны или по меньшей мере не глупы и что кто-то дал вам хорошее воспитание. И вы, если бы пожелали, несомненно, смогли бы жить как достаточно обеспеченный человек, не грабя на дорогах и не нападая на случайные жертвы.

— Я боюсь, что вы не случайная жертва, — пробормотал он.

Девушка вздрогнула от изумления и ужаса:

— У меня ничего нет. Почему вы выбрали меня?

— Вы находились в карете графа.

— Я повторяю: у меня нет с собой ничего, что бы стоило украсть, — заявила Элли. Сейчас она еще больше убедилась, что разбойник верит ей.

— Вы могли бы оказаться ценной заложницей, — сообщил он ей.