– Ты погляди! Квинсленд, Австралия. Это же на другом конце света! В воздухе снова разлилась надежда. И ты только посмотри на небо!
Я запрокинула голову. Северное сияние с каждой секундой разгоралось всё ярче.
– Должно быть, ты на верном пути! – крикнул Пиппин.
Печаль ушла. Теперь меня переполняли страх и радостное волнение.
Глубоко вздохнув, я повернулась к Эльфхельму. Капитан Сажа шевельнулся под курткой, и я рассеянно погладила его, а потом нашла взглядом Лесистые холмы. Интересно, что ждёт меня там? Я успела сделать лишь несколько шагов в сторону города, как в небе показались большие сани, запряжённые восьмёркой оленей. Они держали курс прямо на меня.
– Отец Рождество! – восторженно завопил Пиппин.
И не ошибся.
Сани зависли в воздухе всего в нескольких дюймах над снежным покровом.
– Амелия! Где ты была? – взволнованно спросил Отец Рождество.
– Прости, – виновато проговорила я. – Я решила, что мне не место в Эльфхельме. Думала, если останусь, будет только хуже. А вам с Мэри лучше без меня. Я хотела вернуться домой.
– Но Амелия, твой дом здесь, со мной и Мэри, на Оленьей дороге. Там твоё место!
От этих слов мне стало удивительно тепло. Я забралась в сани, положила голову на мягкое плечо Отца Рождество и помахала Пиппину на прощание.
На обратном пути я ни словом не обмолвилась об Отце Водоле и своём плане.
Сделка с Пикси Правды
Отец Рождество отвёз меня домой. Я легла спать. Проснулась. Позавтракала. Старательно сделала вид, будто раскаиваюсь в том, что хотела сбежать. А когда Отец Рождество и Мэри отправились в Мастерскую игрушек, снова сбежала. Правда, в этот раз я точно знала, куда направляюсь. Мне нужно было как можно скорее добраться до жёлтого домика Пикси Правды.
– Так, сегодня Сочельник, поэтому давай уточним. Ты делаешь всю работу, а я получаю половину денег?
Пикси Правды стояла, привалившись к двери. Маарта выглядывала у неё из нагрудного кармана. Скрестив руки на груди, пикси всем видом давала понять, что будет торговаться до последнего.
И я знала, что мне придётся принять её условия. Я могла найти самую замечательную историю для статьи, но какой от этого прок, если Отец Водоль снова обвинит меня во лжи? А Нуш выразилась предельно ясно: я должна доказать, что моя история – правда. До последнего слова. И кто подтвердит мои слова лучше, чем Пикси Правды?
– Да, всё верно, – сказала я.
– И про меня ты тоже собираешься написать?
– Разумеется.
– И Отец Рождество это прочитает?
– Обязательно прочитает. Статья будет моим рождественским подарком.
– И ты первая спустишься в яму?
– Если ты настаиваешь.
Пикси Правды кивнула и протянула мне руку.
– Тогда договорились, Круглоухая.
Всё дальше и дальше под землю
Час спустя мы стояли возле ямы. Там по-прежнему клубился мрак, но когда я спрыгнула вниз, то обнаружила, что она совсем неглубокая: моя голова торчала на уровне земли.
«Хммм, – подумала я. – Может, и не получится из этого никакой истории…»
Впрочем, присев на корточки, я обнаружила, что в яме берут начало туннели. А это технически делало её не дырой, а норой.
– Тут внизу семь туннелей, – сказала я Пикси Правды, которая стояла на краю. – Только они не такие большие.