— Добро! — ответил Джорд, глядя на экран. — Теперь слушайте все. Мы будем действовать так. Огневая мощь пирата значительно превосходит нашу, это несомненно. Но несомненно также и то, что он не может использовать ее на все сто процентов. В его цели никак не входит превратить наш корабль в пыль. Поэтому я хочу развернуться и дать бой на встречном курсе. Второй помощник, вы специалист, ваше мнение?

У Натали пересохло в горле. Не сделав ни одного в жизни выстрела в реальной боевой обстановке, она меньше всего чувствовала себя специалистом. Но, с другой стороны, такой вопрос был немыслим только на кораблях военного флота; в торговом флоте это было обычным явлением. Натали постаралась ответить как можно деликатнее:

— Отличная идея, сэр. Но я предлагаю сделать еще и отвлекающий маневр. Чтобы они впустую выпустили ракеты в первом залпе и тем самым дали бы нам возможность выстрелить с большей эффективностью.

Джорд хотя и спрашивал ее совета, но совершенно на него не рассчитывал. Черт бы побрал эту женщину! Время и так на пределе, а она предлагает тратить его на какие-то пустяки. Но тем не менее он спросил:

— Что за маневр вы имеете в виду?

«Божья Воля» вздрогнула, попав в зону стратосферного урагана. Натали чувствовала, как убегают секунды, и старалась говорить быстрее, отчего слова почти сливались:

— Давайте подготовим к запуску спасательные капсулы и выстрелим их в направлении пиратов сразу же после разворота. Мы выжидаем, а они стреляют, думая, что отражают ракетную атаку. Потом мы стреляем уже по-настоящему и накрываем их!

Каждый астронавт знал, что на перезарядку и залп ракет класса «борт-борт» уходит не менее пяти секунд. Джорд подхватил предложение Натали, что называется, на лету. Он был удивлен, но старался не показать этого:

— Отлично! О'Тулл, вы слышали второго помощника? Подготовьте капсулы!

Киборг вздрогнул от такого неожиданного применения дорогостоящего оборудования и потянулся к одной нужной клавише на своем пульте. Он нажал ее, и она замерцала пульсирующим светом.

— Есть, сэр! Мне нужно десять минут.

— У тебя есть только пять, — оборвал его Джорд, глядя, как сокращается расстояние между кораблями. — И постарайся использовать каждую!

Коулз боялся. Он только не знал, чего боится больше: убить капитана и отвечать за предательство или не убить капитана и отвечать за эту ошибку.

Сэнко, должно быть, совсем потерял голову. Ну насколько проще было бы дождаться «Божью Волю» на орбите, взять ее, пока она поднимается, и вести, как рыбу на крючке! Нет же, он решил преследовать купца в атмосфере и подвергать риску собственный корабль.

Коулз коснулся коленом оружия и повернулся так, чтобы Сэнко был все время в поле его зрения. Первому помощнику то и дело казалось, что капитан глядит на него в упор своими немигающими глазами, плотно сжав узкий, как прорезь, рот. А вдруг он догадался, что на уме у старшего офицера? Ледяная вода потекла по жилам у Коулза. Она растекалась по всему телу и могильным холодом сковала ему руки и ноги.

Корабль пробился сквозь плотный слой облаков, и перед Джордом развернулась подробнейшая картина поверхности планеты. Он летел над бесконечным лабиринтом озер, прудов, бассейнов, рек, каналов и протоков. Да, конечно, здесь воды действительно блуждали, но это был еще не повод встретить на этой планете последний день своей жизни. Его боги царили на планете Земля, оттуда они потом простерли свое влияние до планеты Нью-Дели. Могут ли божества царить по всей Вселенной? Может быть, они накрепко связаны с той почвой, на которой родились? Корабль замедлил движение, потом вовсе замер в воздухе и выровнял крен. Часы отсчитывали время до начала атаки. Капитан ждал, когда таймер покажет нули во всех разрядах, и бормотал молитву. Ему эхом вторили голоса во всех отсеках корабля.