Тихий, скромный, ездивший в московскую школу Паша стал своим человеком в Гоптеве. Его отношения с Фоминой не выплыли наружу — даже в крохотном селе можно сохранить тайну, главное, правильно вести себя, постоянно контролировать слова и эмоции. Рита и Павел жили как агенты во вражеском государстве, и им удалось остаться нераскрытыми. Павел получил аттестат, теперь предстояло штурмовать следующую вершину: институт.

Рита, понукаемая любовником, отнесла документы в техникум, где обучали на бухгалтера, и была принята на первый курс. Аттестат, где стояли одни пятерки, впечатлил приемную комиссию. А вот Паша не мог похвастаться успехами. И тут Рите пришла в голову шикарная идея.

— В Гоптеве живет Алена Зверева, — рассказала она, — у нее в лучших подругах Светка, единственная дочь декана московского вуза. Надо тебе со Зверевой познакомиться, понравиться ей, она за любимого словечко замолвит. Ты попадешь в институт, потом поругаешься с Аленой, и мы заживем счастливо.

— Тогда уж лучше к Светлане клинья подбивать, — оживился Павел.

— Она инвалид в коляске, — ответила Рита, — никто не поверит, что красивый парень в убогую влюбился, сразу расчет увидят. А Зверева ничего себе, и она у декана за вторую дочь считается.

— И как мне с ней скорешиться? — призадумался Павел.

— Алена на велике в магазин ездит, там есть крутой поворот. Выйди внезапно из кустов и притворись, будто она тебя сбила, — посоветовала Рита.

План удался, все прошло без сучка и задоринки. Паша завел роман с Аленой, и Риту начала терзать ревность. Однажды во время тайной встречи Фомина впервые устроила Брыкину истерику. Но Паша успокоил девушку:

— Я люблю только тебя! Сама же придумала историю с Аленой.

— Да, — признала Рита, — но я не думала, что ты с ней под ручку по Гоптеву гулять станешь.

— И как же мне ее в себя влюбить? — вытаращил глаза Паша. — Потерпи немного.

А потом парень внезапно исчез. Рита чуть с ума не сошла, пытаясь его найти. В самый разгар треволнений она пошла в магазин за сахаром и стала свидетельницей оживленной беседы продавщицы Стеши и молочницы бабы Лизы.

— Не успел жениться, а она померла, — с горящими глазами вещала Стеша. — Мне ихняя соседка рассказала. Светка лежит в больнице, говорят, она умом тронулась. А Павел поседел, почернел, в могилу кидался. Нет парню счастья!

Рита вздрогнула и спросила:

— Что случилось?

— Аленка Зверева за Пашку замуж вышла… — зачастила Стеша.

— Кто? — еле слышно переспросила Фомина. — За кого?

— Внук Нинки Косой Звереву в загс отвел, — пояснила баба Лиза. — Втихаря гуляли, в Москве. Да только молодая померла.

Рита прислонилась к стене.

— Алена скончалась?

— Ну да, — закивала баба Лиза. — Во как! Медовый месяц в поминки перешел!

Долгое время Рита ничего не слышала о Павле, любовник как в воду канул — в Гоптеве он не появлялся, о себе ничего не сообщал. Рита знала институт, в который Алена пристроила Брыкина, но ехать туда не хотела, мешала гордость. Если Паша, клявшийся ей в любви, решил бросить Риту, то так тому и быть, она будет пробиваться без него. Ненависти к Брыкину Рита не испытывала — во-первых, до сих пор продолжала его любить, а во-вторых, Павлу следовало сказать от души «спасибо», ведь если б не он, мыть бы ей до конца жизни котлы на интернатской кухне. Павел страстно хотел добиться успеха в жизни и трактором вытащил из болота Фомину, привил ей бойцовские качества и подарил девиз «Никогда не сдавайся».