Так что сейчас помимо вот этого самого такого нетипичного интереса к работе испытываю заодно и порожденный детским опытом страх: не «что если без меня там все пошло прахом» — это как раз бы ерунда, разгребу, не в первый раз! Нет, мои опасения звучат иначе: что если на станции без меня все убежало куда-то не туда, и мне не догнать? Что если они там и без меня прекрасно обходятся? Понимаю, что это чушь, ведь там все заточено под меня как игрока, но вдруг! Очень уж игра реалистичная.

Однако когда мы с Белкиным погружаемся в капсулы и я получаю доступ к своему игровому интерфейсу, то это последнее опасение испаряется за полной нежизнеспособностью: сообщений у меня за ночь нападало столько, сколько в рабочей почте после отпуска не бывало! (В отпуск я съездил один раз в жизни, в прошлом году, потому что наконец-то появились деньги и на отдых, и на кошачью гостиницу для Белкина. Мне не понравилось: лежал на пляже, а сам думал, как там кот. Больше решил не повторять. И да, письма от заказчиков в рабочем ящике не порадовали.)

Быстро проглядываю почту: в основном уведомления о запуске тех или иных служб, временно выведенных из строя всеми этими пертурбациями; пара-тройка официальных сообщений от Межзвездного содружества — они мне в игре и раньше приходили, но я их, как правило, игнорировал. И письмо от Томирла с темой «Совместный проект с саргами». Открываю и вижу следующий текст:

«Есть сложности с перепрофилированием фабрикаторов для покраски колец. Нужно обсудить».

Хм. А зачем фабрикаторы перепрофилировать? Чем они так нехороши? Если они могут жрать одну материю и выплевывать другую, почему не могут жрать частицы кольца и выплевывать их уже покрашенными? Что там надо переделывать?

Жалею, что Томирл в письмах лаконичнее, чем при личном общении. Однако ничего не поделаешь, это, видимо, особенность игры: письма здесь нарочно сделаны максимально короткими, иначе через них бы все и решалось, и никакого тебе живого общения.

Ну что ж, значит, к Томирлу первым и зайду.

Но первым меня перехватывает вахтенный офицер из рубки управления — не Нирс Раал, другой тип. Не сказать, что впервые его вижу, он у меня мелькал уже на периферии. Это соноранец, зовут его, как выясняется, Эль-И — так он представляется и сует мне под нос планшет со срочными документами, которые немедленно нужно подписать.

Ставя свою подпись, машинально спрашиваю, где Нирс.

— Господин Раал четыре дня дежурил подряд, сейчас отсыпается, — отвечает Эль-И, кажется, довольно удивленно.

Ну еще бы: я первый должен знать, где находится мой зам.

Мысленно себя ругаю: и верно, стоило бы поинтересоваться! Все-таки теперь я на станции круглосуточно, а даже не обратил внимание, что Нирс не уходит с мостика. Привык как-то относиться к нему как к неписи…

Ловлю себя на этой мысли и усмехаюсь: ну да, а он кто? Непись и есть, только теперь лучше запрограммированная… Даже не лучше, по-другому. Чтобы успешнее имитировать живое существо.

Но, как я вчера испугался за Бриа, так и теперь ощущаю неловкость, что не догадался о причинах отсутствия своего зама. Потому что к подчиненным нужно быть внимательнее.