– Ты дал мне шанс? – удивленно выгнул бровь Адонай.

– Конечно. Иначе ты еще довольно долго придумывал бы то, как меня красиво убрать. Я уверен, в творении картины мира тебе не чуждо чувство красоты и совершенства.

– Наглец! – хохотнув, отметил старик, явно развеселенный такими заявлениями своего гостя.

– А что мне остается? – сказал с мягкой улыбкой Петр. – Я умер. Теперь, видимо, по-настоящему. Какие у меня перспективы? Булгаков в «Мастере и Маргарите» предположил, что каждому по вере его воздастся. Ты же знаешь – я не верующий. Так сложилось. Вообще ни во что не верю. Даже зная, что ты есть, – все равно не могу. Значит, что? Финита ля комедия. Отыграл акт и в утиль. В топку. В черную бездну вечности…

– А ты хотел бы еще сыграть?

– Не знаю, – вполне искренне пожал плечами император. – Я устал. Сильно. Катастрофически. Чудовищно. Иной раз, вспоминая о тебе, я даже некую жалость испытывал. Каково тебе, если мне так хреново?

– Не подлизывайся, – фыркнул Адонай. – Но твоя проповедь Элеоноре мне понравилась. Редко кто так вопрос ставит.

– Я просто поставил себя на твое место… и…

– И не ответил на мой вопрос, – перебил его старик. – Ты хочешь сыграть еще?

– На каких условиях?

– Неужели тебя это интересует? – усмехнулся Адонай. – Ведь на одной чаше весов твое бытие, а на второй – бездна.

– Ты же знаешь, я не ем хурму, меня от нее пучит, – лукаво улыбнулся Петр, намекнув Создателю на старую восточную басню. – Что конкретное ты можешь мне предложить? Я устал. Мне многое наскучило. Очередной безумный забег мне не интересен. Даже ради жизни. Кроме того, ты же понимаешь, любому работнику нужен рост, нужно развитие. Может быть, тебя и развлекла моя игра, но я застоялся. Тут выбор невелик – или в топку, на покой, так сказать, или новый, интересный проект. Возможно, даже с повышением.

– Ха. Наверное, ты уже догадался, что для меня проект человечества является экспериментом. Одним из многих.

– Селекция? Муравьиный домик за стеклом?

– Неважно. Так вот. Ты уже показал весьма выдающийся успех, оказавшись способным, ухватившись за небольшие крохи информации, совершить сбой системы. Аварию. Настоящую. Это первый случай в истории. Кое-какие попытки были, но их своевременно пресекали. Ведь работы шли столетиями. Ты – феноменальное явление. Поэтому я хочу посмотреть на то, что ты сможешь сделать, выйдя за пределы обыденности.

– Что конкретно нужно сделать?

– Вернуться и продолжить руководить своим детищем – Россией. Зная о том, что после смерти ты будешь воскресать раз за разом в своих потомках. Земля – это довольно поздний эксперимент, не относящийся к основным. Я долгое время считал его тупиковым вариантом, но ты меня смог удивить. Поэтому ваш вид заслуживает, чтобы попытаться выжить и победить в той гонке, которую ведет Вселенная. Для этого вам понадобится проводник, наставник… пастырь, если хочешь. У всех допущенных до гонки видов он свой. А ты… ты заслуживаешь того, чтобы стать перерождающимся пастырем своей цивилизации. Слабой. Убогой. Но как показала практика, способной удивить.