После паузы отступили, я не поверил глазам, прямо в стену и растворились в ней, словно это не стена, а нечто эфемерное. Плащи тоже исчезли, словно не плащи, а сгустки сырого тумана.

Человек на троне ухмыльнулся, все-таки рассмотрев мое смятение. Мне он показался бесконечно старым, хотя лицом и телом мужчина средних лет, но что-то в глазах выдает преклонный возраст, очень даже преклонный, то ли покрасневшие веки, то ли крайняя усталость и некое безнадежное выражение глаз. Если он в самом деле стар, то бодрящий жар для остывающей крови в самый раз, а угли в камине размером с кулак…

– Вижу, тебе такое внове?

Голос звучал достаточно властно, я даже уловил в нем те же нотки, что слышались в грохочущем рыке каменного монстра.

– Точно, – ответил я. – С чародеями сталкиваться практически не приходилось.

Он посмотрел на меня внимательнее, щуря красные воспаленные глаза.

– Разве ты сопровождаешь не чародея?

Я кивнул.

– Чародея… только он не слишком сильный чародей. Я бы сказал даже, что крайне слабый. Но я ему обязан, потому буду помогать по мере сил.

– Похвально, – ответил он равнодушно. – Это так… по-человечески.

– А как вы узнали, – спросил я, – что я сопровождаю чародея?

Он ответил с тем же равнодушием:

– Я вижу все, что происходит в мире… Вижу, но не смотрю. Все серо, неинтересно, глупо… Иногда что-то вроде бы пробивается, начинаю смотреть, а там просто случайная удача, и человек тот дурак дураком…

Я сказал вежливо:

– Как вот я.

Он приоткрыл один глаз, тот изменил цвет, уже коричневый, цвета спелого желудя, а зрачок сузился.

– Ты?.. Ты меня слегка заинтересовал… Иначе бы я не открыл для тебя проход в свой скрытый дворец.

– Ой, – сказал я с испугом, – спасибо, но лучше не надо. Я человек дико скромный. В детстве, говорят, в штанишки писался, стеснялся попроситься на горшок.

Он спросил так же вяло:

– И сейчас?

– Сейчас нет, – признался я, – но все равно скромный. И всегда до писка боюсь не оправдать ожиданий.

Он посмотрел на меня со слабым интересом.

– Да? Но в тебе много необычного. Под твоим камзолом рубашка из непонятной ткани… Даже не представляю, из чего ее соткали!

– Мир меняется, – ответил я со вздохом. – Меняются и технологии.

Он пробормотал:

– Да? Что-то не замечаю. А я прожил много.

– Как много? – спросил я. – Ничего личного, просто любопытно.

– Сотни лет, – ответил он. – Или тысячи?.. Уже и не помню. После второй сотни стало неинтересно…

– Неинтересно считать годы? – спросил я. – Или жить?

– То, – ответил он, – и другое. Скажешь, зачем живу? Не знаю. Просто живу. В какой-то мере это еще приятно… пока что. А кто ты?

Я ответил скромно:

– Меня называют Улучшателем. Говорят, что я как бы величайший из всех существующих. Спорить не решаюсь, я человек скромный и полагаю, народу и людям виднее.

Он сказал задумчиво:

– Улучшатель… Да, это самое… даже не знаю, важное?.. Или нет. Я давно потерял интерес к жизни. Этот дворец радовал только первые месяцы, когда я его создавал. И еще несколько лет, когда позволял заходить гостям.

– И что они?

Он поморщился.

– Все одинаковые, как воробьи. Хотя бы кто-то как-то иначе… Ты первый, кто прошел мимо сундуков с сокровищами. И я убедился, что не зря открыл тебе вход.