Гэлену не хватало сил оторвать глаз от Риган, от ее кожи, блестевшей под лучами утреннего солнца, рыжих локонов, прилипших к голове и казавшихся темными на водной поверхности. Он слишком хорошо помнил вкус этой кожи, умопомрачительную податливость мягкого тела, и одна только мысль о возможной близости вызывала в нем чувственный трепет.

Заметив манящую улыбку и приглашающий взгляд, Гэлен, не обращая внимания на поднявшийся ветер, тут же решил зайти в воду. Умом он понимал, что сейчас самое время заняться делами в поселке, но один лишь взгляд, брошенный на Риган, вывел его за пределы реальности. Руки сами потянулись к застежке килта, однако звук легких торопливых шагов заставил его нахмуриться: присоединиться к Риган не удавалось. Шаги затихли, поскольку ноги незваного визитера заскользили по сосновой хвое. Обернувшись, он обнаружил малыша, стоявшего неподалеку.

— С добрым утром, — пробормотал Гэлен не очень приветливо.

— С добрым утром, — вежливо ответил парнишка, осторожно разглядывая Гэлена, широко раскрыв карие глазища.

— Подойди поближе, парень, я не сделаю тебе ничего дурного.

Набравшись храбрости, через несколько мгновений Браден оказался совсем рядом.

— Ты подсматриваешь за Риган?

— Я ее защищаю, вот что я делаю.

— Риган и так защищена.

Присев на корточки перед мальчиком, Гэлен одарил его дружеской улыбкой.

— Это правда, но ведь защищен должен быть каждый, не так ли?

— Нее… — протянул Браден. — Риган сама всех защищает!

— Почему ты так думаешь?

Мальчик посмотрел себе под ноги и пнул башмаком опавшую хвою.

— Мне так кажется, — ответил он нерешительно, — но я не уверен…

С первого взгляда Гэлен понял, что мальчишка что-то недоговаривает, но вытянуть правду через силу ему бы не удалось.

— А кто-нибудь здесь может навредить Риган?

— Ох, вот это точно — нет! — Браден поднял лицо на Гэлена, теперь он говорил чистую правду. — Я видел, как она тебе улыбнулась, а ты смотрел на нее. Между прочим, и другие смотрят.

— Ты хочешь сказать, что кто-то наблюдал за мной, пока я наблюдал за Риган?

— Ага. Мейри. — По лицу мальчика пробежала невольная гримаса.

— Вот оно что. Так она мне уже рассказала очень много. К примеру, она не хочет видеть меня поблизости от Риган.

— Я не знаю почему. По-моему, ты делаешь ее счастливой.

— Я делаю Риган счастливой? Я?

Гэлен посмотрел на озеро. Риган не спеша плыла по поверхности, уверенно взмахивая тонкими, но сильными руками.

Улыбнувшись, Браден продемонстрировал щербатый рот.

— Она всегда играет со мной и никогда не жалуется, что я ей мешаю. Я очень люблю Риган и хочу, чтобы она была счастливой.

— Ты веришь, что я сделаю ее счастливой?

— Мама мне всегда напоминает, что когда я стану мужчиной, то буду обязан принимать важные решения. А старейшины говорят, что я должен учиться прислушиваться к внутреннему голосу и доверять только самому себе. И я учился. Внутренний голос говорит, что я могу доверить тебе безопасность и счастье Риган.

Поиграв челюстями, Гэлен почувствовал уважение к этому малышу. Брадену, несмотря на юный возраст, нельзя было отказать в проницательности. Он прочел это по глазам ребенка, заметив, что при разговоре тот продолжает его внимательно изучать.