— Все в порядке? — Мардж внимательно посмотрела в глаза дочери. — Ты уверена?
— Да, мам, — девушка прикрыла глаза и, разжав объятия, облокотилась о раковину.
— Ну, хорошо, — женщина с тревогой наблюдала за дочерью. — Только знаешь, Нэнси, по-моему, тебе нужно поспать.
Нэнси вздохнула. Если бы она могла объяснить матери, что означает для нее сон… Но лучше не спорить. Лучше не спорить.
— Конечно, мама. Я сейчас лягу. Только надену пижаму…
Мардж удовлетворенно кивнула и, еще раз окинула дочь пытливым взглядом, вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь.
Нэнси вздохнула. Ловушка. Страшная ловушка. Стоит ей закрыть глаза, и она тут же засыпает. Сон подстерегает ее повсюду, а в нем… В нем скрывается непонятный человек с ножами на пальцах. Что ей делать? Должно быть какое-то спасение. Не бывает безвыходных ситуаций.
Девушка поправила халат и нагнулась, сунув руку в ванну, чтобы вынуть никелированную пробку.
ВОДА ОКАЗАЛАСЬ ХОЛОДНОЙ! И В НЕЙ ПЛАВАЛИ ОСТРЫЕ, ПОДТОЧЕННЫЕ ТЕПЛОМ КУСОЧКИ ЛЬДА!
Нэнси выдернула руку, с ужасом глядя на стекающие по пальцам капли.
Ты должна привыкнуть к этому. Пользуясь твоим сном, монстр может изменять реальность. Успокойся же, черт побери! Держи себя в руках, если хочешь остаться в живых! Держи себя в руках!
Девушка выпрямилась и сжала ладонями виски.
Стоп. Стоп, стоп. Не бойся. Вода сама по себе не может причинить тебе вреда. И вообще, НИЧТО не может причинить тебе вреда, пока ты не спишь.
А раз так, ты не должна засыпать. Вот и все. Очень просто. Не спать, пока не найдешь способ справиться с этим ублюдком.
И сколько же интересно, можно выдержать без сна? Трое суток? Пять? Семь? Месяц? А что потом? А потом ты свалишься и уснешь. Уснешь так, что НИКТО НЕ СМОЖЕТ РАЗБУДИТЬ ТЕБЯ. Да. И тогда… Тогда ты уже не проснешься. Никогда. Значит, нужно раскрыть секрет происхождения этих кошмаров и способ борьбы с ними до того, как тебя сморит сон.
Нэнси вздохнула и невесело усмехнулась. Гениальное решение, ничего не скажешь. Но другого все равно нет.
Девушка повернулась к аптечке и принялась рыться в ней. Под руку все время лезли пузырьки с таблетками, которые ее абсолютно не интересовали.
Анальгин… Аспирин… Черт, где же оно? Еще аспирин… Ага, нашла.
Нужный пузырек стоял в самом дальнем угле. Нэнси взяла его в руки и, повернув к себе разноцветную этикетку, прочла:
«Феномин»,[4] а чуть ниже, в скобках, мелкими буквами: «таблетки от сна».
Да, это было именно то, что она искала. Теперь у нее есть время. Непонятно, сколько она продержится, но это лучше, чем ничего.
Девушка опустила бутылочку в карман халата и вышла из ванной, погасив за собой свет.
А ледяная вода так и осталась плескаться, скрывая на самом дне зловещее нечто.
Четыре темных царапины. Следы стальных длинных когтей.
Это оказалось гораздо тяжелее, чем ей представлялось вначале. Правда, выпитая таблетка действительно разогнала сон, но Нэнси почувствовал себя ужасно разбитой, будто пришлось весь день таскать тяжести. Ныл ожог на руке, ломило спину, голова раскалывалась от боли. К двенадцати часам ночи ее вновь начала одолевать дремота.