– Это не существа! Это просто дети! Дети, которых ты убила! А теперь ты выставляешь их напоказ для собственного развлечения. Это отвратительно! Я не собираюсь иметь к этому никакого отношения! – завопила Примроуз.

– Такова наша жизнь, Примроуз! Перестань быть такой слабачкой! Ты примешь мою кровь и поможешь своим сёстрам поддерживать наши традиции. И ты никогда не покинешь Мёртвый лес! Всё ясно? Я не хочу слышать от тебя ни единого слова, пока не придёт время произнести твою часть клятвы!

Примроуз ничего не ответила. С отвращением и ужасом она смотрела на мать, а мёртвые дети при звуке сердитого голоса Мани заплакали ещё громче.

– Ни слова больше, Примроуз! Или я действительно заставлю этих детей страдать!

Девушку переполняли гнев и отвращение, но ей удалось их сдержать.

– Направь свой гнев туда, Примроуз! – Мани указала костлявым пальцем на женщину, стоявшую с детьми, и бросила на неё гневный взгляд. – Если бы она согласилась на мои условия, этих детей здесь бы не было! Она так отчаянно хотела быть рядом со своим бесценным покойником! Окружить себя смертью! Ну что ж, она получила, что хотела! Навечно! Кровь этих детей на её руках! Не на моих!

Мёртвая женщина вздрогнула, схватила за руку маленькую девочку в изорванном окровавленном платье и притянула её поближе, будто слепой ребёнок мог защитить её от гнева королевы.

– Мама, пожалуйста, перестань! – взмолилась Хейзел.

Молниеносно, как смертоносная змея, Мани повернула голову, чтобы посмотреть на старшую из сестёр.

– Ты думаешь, мне нравится обрывать жизни детей, чтобы приводить их сюда? Это неестественно – закончить жизнь в таком юном возрасте. Им гораздо труднее совершить переход и принять то, кем они стали. Я лишила их зрения, чтобы им было легче, Хейзел.

– Но, мама, им больно. Они страдают.

Мани посмотрела на долговязое скелетообразное существо:

– Любовь моя, ты испытываешь боль будучи мёртвым?

– Нет, моя королева, больше нет.

– Видишь! С ними всё будет в порядке! А теперь успокойся. После ритуала дети вернутся в свои могилы и останутся там, пока не свершится переход. Обычно всё так и происходит, если нет особых обстоятельств, подобных нашему ритуалу.

– Будут ли они осознавать, что находятся в своих могилах? Будет ли им больно?

– Нет, Хейзел, моя милая, совсем нет. Но поскольку эта женщина скорее обречёт на смерть малышей, чем согласится на мои условия, ей не будет дарован покой.

Женщина издала гортанный стон, заставивший детей вскрикнуть.

– Молчать! – Мани махнула рукой в сторону женщины, наполнив её рот густой смолой. Женщина попыталась крикнуть ещё раз, но чуть не задохнулась. – Прекрати свои адские вопли, женщина!

– Готель, останови её! – взмолилась Примроуз. Готель застыла, словно обратившись в камень, и наблюдала за происходящим и за своей матерью, пытаясь понять, как ей следует поступить.

Хейзел схватила Примроуз за руку и крепко её сжала:

– Примроуз, пожалуйста. Хватит болтать. Если ты не прекратишь этот спектакль, мама сделает что-то ужасное с этими детьми. – Примроуз, казалось, не слышала сестру, её взгляд по-прежнему был прикован к матери. Хейзел взяла сестру за плечи и слегка встряхнула. – Прим! Послушай меня! Я обещаю тебе, Прим, обещаю, всё будет хорошо.