— Согласился, согласился, — ворчливо сказал кот.

— Что ты ему пообещал взамен? — без обиняков спросила я.

— Тебя это не касается, — буркнул он. — Что ж все бабы такие любопытные? Потом как-нибудь расскажу. Кащей сейчас так доволен, что с ним сторговаться нетрудно. Всё, хватит, будешь дальше спрашивать — до ночи уйду, — отрезал Мурчик.

Я машинально ковыряла мелкую кашу и кусочки мяса в миске. Кот действительно может психануть и куда-нибудь уйти, чтобы я не донимала вопросами. Придётся поверить на слово. Пока что Мурчик каждый шаг рассчитывал верно и избавлял меня от проблем. Надеюсь, от таинственного договора учёного кота с Кащеем вреда никому не будет.

Несколько дней до собрания «невест» прошли тихо. Мы с Мурчиком дочитали «Американскую трагедию» и взялись за рассказы, а потом и романы Дафны дю Морье. Иногда заглядывал царевич Елисей. В таких случаях я тут же переключала блюдо на лесную избушку и делала вид, что наблюдаю за Докликой. Царевич при учёном коте вёл себя на удивление прилично. Спрашивал, удобно ли мне здесь и не нужно ли чего, бросал томные взгляды, но дальше этого не шёл.

Накануне отбора Елисей всё же застал меня одну.

— Наконец-то нет этого наглого кота, — с облегчением выпалил царевич. — Зачем он только тебе нужен? Шныряет по терему нечисть такая, глазищами сверкает да ещё и разговаривает, — Елисей поморщился. — Злой дух он, не иначе.

— Угу, — скучным голосом согласилась я. — Кот — злой дух, я — ведьма. Так что он рядом со мной на своём месте.

Царевич поморщился, но тему развивать не стал. Вместо этого принял умильный вид и проникновенным голосом спросил:

— Ты подумала, краса моя? Пойдёшь за меня замуж?

Я еле сдержала нервный смешок. Интересно, есть ли в Лукоморье хоть одна женщина, которая захочет выйти за царевича Елисея? Я живо представила, как он развалился на печи в избушке и требует выставить из дома «нечисть». Если выбирать между ним и котом, то я — однозначно за Мурчика.

— Нет, — решительно сказала я. — Мы слишком разные, счастья у нас не будет, как ведьма тебе говорю. У меня жизнь налажена, я её менять не собираюсь. В избушке со мной живут Мурчик, домовой Доклика и филин-свет. Тебе там вряд ли понравится.

— Да кому ж домовой не понравится, коли он за домом как надо следит? — в глазах Елисея появился маниакальный блеск. — У нас в тереме тоже домовые вроде есть и ничем никому не мешают. Я и не вижу их годами. А филин-свет — это же сокровище! Даже у царя такой птицы нет. Кота только подальше от меня держи — и мы прекрасно уживемся.

— Может, Мурчика вообще на улицу выставить? — прищурилась я.

— Так коту на улице самое место, — радостно согласился «жених».

— Мяу, — предупредительно раздалось из-за двери.

Царевич неприязненно сморщился. Мурчик пролез в щель снизу и, распушив хвост, прошёлся по комнате.

— И кто же нашей Олесе помогать будет? — кот запрыгнул на стол и принялся сверлить взглядом Елисея. — Может, ты, царевич, сам мышей в избе ловить станешь?

На меня Мурчик даже не взглянул.

— Мыши… А что — мыши? — невразумительно забормотал Елисей. — Филин-свет мышей ловит…