— Так с казной ещё не решили, — заметила я. — Может, кто из ведьм отличится, пока Кащей добр и доволен?

— Нет ведьмы с такой дурной головой, чтобы рискнула к Кащею за его сокровищами полететь, — кот издал смешок. — Особенно после того, как он половину царских невест в пакость всякую превратил. Даже Любава сидит в своей горнице и носа к ступе не кажет. В общем, время вам даётся на то, чтобы дело до конца довести, только никто больше не желает с Кащеем встретиться.

— А если удрать отсюда полетать? — шёпотом спросила я. — Сказать, что я опять к Кащею, и просто размяться?

— Хочешь размяться — по горнице попрыгай, — ворчливо посоветовал Мурчик. — Ты уж показала себя на отборе так, что дальше некуда. Коли еще раз к Кащею полетишь, даже без пользы, тебе это тут же в новую заслугу запишут.

Кот прав, дальше выделяться мне не стоит. Я снова принялась катать яблочко по блюду. А что если попрошу показать мне онлайн-книгу? Как навигатор блюдо успешно работало. Вдруг получится сделать из него еще и электронную библиотеку?

Опыт удался: блюдо показало первую страницу «Американской трагедии» Драйзера. Ну вот и дело нашлось! Есть время спокойно читать или перечитывать книги из тех, что давно стоят у меня в списке запланированных. Мурчик, правда, потребовал читать вслух. Я не стала вредничать, и учёный кот с интересом слушал новую длинную историю.

— Ты мышей ловить собираешься? — спросила я вечером.

— Да нет тут мышей, — отмахнулся он лапой. — Кого не поймал, те поразбежались. Похожу, конечно, ночью для виду по терему, заодно, может, какие новости выведаю. Только без меня не читать! — категорично добавил он.

— Я ночью спать буду, — пообещала я.

Однако спать мне не дали. Стоило Мурчику уйти, как дверь распахнулась, и в комнатку шагнул царь Данияр со свечой в руке. За его спиной маячили три царевича. Первой моей мыслью было: «Хорошо, что не успела раздеться».

— Ух, хороша, хе-хе, — благосклонно улыбнулся престарелый «жених». — И от Кащея вернулась молодухой, и жену нашла для лиходея бессмертного, как я слышал.

Я скромно кивнула.

— А с золотом-то как же? — продолжал царь.

— С золотом, царь-батюшка, у меня ничего не получилось, — в меру печально ответила я. — Ведьма я бестолковая, что могла — сделала, а золото, может, кто другой принесёт.

— Бестолковая! — с одобрением повторил Данияр. — Гляди-ка, бывают же на свете бабы, какие так оценить себя могут. Ты где невесту для Кащея раздобыла? — он понизил голос.

— В селении одном, недалеко от моей избы, — нехотя ответила я. — Просто знала, что есть там такая женщина, которая Кащею может подойти.

— Ну так дело к тебе есть, — Данияр обернулся к сыновьям. — Вы дверку-то прикройте, дело очень уж щекотливое.

Такое начало мне совсем не понравилось. Царь решил нагрузить меня заданием помимо основных туров отбора? Царевичей щекотливое дело заинтересовало так, что все трое тут же ввинтились в комнатку. Сразу стало тесно. Ничего, по крайней мере, мне так будет спокойнее, чем с Данияром наедине.

— Коли найдёшь ему невесту, — без обиняков начал царь, его по-старчески трясущаяся рука ткнула в грудь младшего царевича, — получишь отдельно пятьдесят монет золотом.