– Вот же олухи! – воскликнул император и рассмеялся. – Ну и что же вы намерены им ответить, мастер?

– Исключительно правду, – ответил мастер.

– Какую же? – допытывался император.

Мастер постучал пальцем об пол.

– Какой крепкий камень, – сказал он, – у вас прекрасный дворец, император.

– Это не моя заслуга, мастер, – сказал император, – так что же вы намерены сказать моим генералам?

– Ещё слишком рано делать выводы, – уклончиво ответил мастер, – мой император, могу я попросить у вас кинжал?

Юноша встал с трона, подошёл к сидящему мастеру и протянул ему свой кинжал. Мастер взял кинжал и нацарапал им на полу короткую прямую полосу. Полоса была еле видна, камень не желал поддаваться железу.

– Какой великолепно крепкий камень! – воскликнул мастер.

– Я вижу, вас больше интересуют полы моего дворца, нежели я сам! – гневно сказал молодой император.

– Прошу простить меня, – безмятежно ответил мастер и улыбнулся. – Скажите, император, у ваших генералов много недостатков?

– Больше, чем звёзд на небе, – ответил юноша, всё ещё хмурый.

– Припомните-ка их все.

Император рассмеялся и стал перечислять.

– Погодите, помедленнее, – остановил его мастер, – мне же нужно отметить.

Юный престолонаследник удивился, но стал говорить медленнее. На каждый недостаток мастер с силой царапал кинжалом по всё той полосе на камне.

– Что вы делаете, мастер? – удивился император.

– Отмечаю недостатки ваших генералов, – ответил мастер.

– Но вы же каждый раз чертите по одной и той же полосе?

– Именно, – многозначительно сказал мастер, – продолжайте.

Юноша вновь рассмеялся и продолжил называть недостатки генералов.

Спустя некоторое время молодой император наконец сказал:

– Вроде бы всё.

– Отлично, – сказал мастер и растёр получившуюся глубокую царапину рукой, отчего почти исчезла, – зовите своих генералов.

– Прямо сюда? – удивился император. – Вы что же, будете им при мне всё говорить?

– А вам разве не интересно? – спросил в ответ мастер.

Император изумлённо покачал головой, кликнул охрану и велел им привести имперских генералов. Вскоре те явились, делая кто изумлённые лица, кто – пряча глаза, а кто – с вызовом смотря вперёд.

– Я побеседовал с императором, – сказал мастер генералам, так, будто самого императора здесь не было, – и готов дать вам ответ.

Генералы молчали.

– У вашего императора много недостатков, – продолжил мастер, – но также много и достоинств. Перечислять я их не буду, вы и сами их прекрасно знаете.

Мастер сделал паузу.

– Император, можно ваш меч?

Юноша послушно извлёк из ножен меч и протянул его мастеру. Мастер поставил меч на острие, придерживая его сверху пальцем.

– В каждом человеке всегда поровну добра и зла. Порою начинает перевешивать одно, – тут мастер качнул меч в одну сторону, – а порою – другое, – и мастер отвёл меч в другую сторону.

Потом вернул меч в исходное положение.

– Однако стоит лишь чуть податься в одну сторону, непременно упадешь, – мастер отпустил меч и тот со звоном упал на пол.

Мастер встал.

– Настоящая же сила в равновесии, – мастер поднял меч и вновь поставил его на острие.

И повернулся к императору.