Тяжелое штурмовое орудие наполовину выползло из капонира и застыло, уткнувшись массивным стволом в земляную стенку.

Рубка была вспучена от взорвавшихся внутри машины снарядов. Гусеницу и колеса с левой стороны, угодившие под гаубичный фугас, разворотило и смешало в металлическую груду, кисло пахнущую окалиной.

Лежало довольно много трупов. Видимо, собирать и хоронить их не оставалось времени, хотя в этом отношении немцы обычно проявляли аккуратность. Стрелковое оружие большей частью собрали, но в траншеях оставались ящики со снарядами и патронами, множество ручных гранат.

— Почему они отступили? — спросил Яков Малкин. — Неплохое место для обороны.

— Насыщают войсками центр Берлина, — сказал Петр Шевченко. — Укрепляют главные узлы обороны.

— Осторожнее, мины! — закричали впереди.

Мины, видимо, ставили наспех, покидая позиции. Саперы извлекали противотанковые «тарелки» и небольшие противопехотки. То в одном, то в другом месте натыкались на туго натянутую тонкую проволоку. Почти незаметную над землей и среди кустов.

Саперы осторожно перекусывали ее, придерживая ручные гранаты и связки тола, к которым вели проволочные ловушки.

Молодой сапер осторожно обкопал «прыгающую мину» с торчавшими усиками, вывинтил взрыватель. Шевельнул корпус размером с килограммовую консервную банку и потянул его из земли. Вышибной заряд хлопнул приглушенно, но Шевченко услышал звук, хотя находился шагах в десяти:

— Ложись!

Бойцы бросились на землю. Молодой сапер запоздало отшатнулся. Шансов уцелеть, когда такая мина, взлетев, взрывается прямо перед тобой, не остается. Металлические шарики и осколки изрешетили сапера, еще двое были ранены.

Другие группы саперов и разведчиков, пытавшихся обойти опасное место, тоже натыкались на мины. Оставался один выход — разминировать участок прорыва. Ольхов приказал танкистам и минометчикам быть готовыми открыть огонь, подозревая, что впереди засада. Можно было только догадываться, какие еще сюрпризы приготовил мертвый, но смертельно опасный лес.

Пока же саперы распутывали мешанину мин, часть из которых были установлены с расчетом на неизвлекаемость. Приходилось спешить. Штурмовая группа сбилась на небольшой территории. Минометный и артиллерийский огонь мог привести к большим потерям.

Взорвался на мине еще один сапер. Петр Шевченко извлекал в этот момент пластмассовую противопехотку нового образца. Осколок врезался в ствол дерева, другой продырявил верх каски и разодрал шапку которую по привычке надевал лейтенант — она защищала от мелких осколков.

Шевченко оглушило, из-под шапки текла кровь. К нему подбежал фельдшер Ульян Злотников.

— Тебе что здесь надо? — оттолкнул его Шевченко. — Взорвешься, к чертовой матери.

— Дай гляну, у тебя может, башка пробита.

— Нет там ничего, оглушило маленько.

Неподалеку грохнуло с такой силой, что с дерева полетели крупные и мелкие ветки. Погиб кто-то еще. Но заминированная полоса, преграждающая путь к шоссе и городским улицам, не могла быть широкой. Не желая терять людей, Ольхов приказал прокладывать дорогу противотанковыми гранатами и связками тротиловых шашек.