Летом сорок второго, в степи под Сталинградом, танк «Т-3», которым он командовал, угодил в гущу боя. Капитан носил тогда лейтенантские погоны и не имел достаточного опыта.

Длинные неуклюжие ружья не произвели на него впечатления, и он смело шел вперед. Метрах в семидесяти от окопов пуля этого ружья перебила гусеницу. Затем пули посыпались градом, некоторые пробили броню.

Запомнилось, как зажимал огромную рану на груди наводчик. Русские что-то орали, бросали гранаты, которые не долетали до танка, а тяжелые пули лязгали о броню и подожгли машину. Он выбрался тогда чудом, раненный в ногу — помог заряжающий. Остальной экипаж сгорел.

Русских оттеснили, в то время вермахт уверенно наступал. После боя лейтенант видел, как вытаскивали из люков обгорелые останки, некоторые рассыпались на части, их торопливо собирали в плащ-палатки. В голове вертелись мысли, что он сам мог превратиться в такую же головешку. Накатывал запоздалый страх.

Затем он привык к смертям, сгоревшим танкам, застывшим в бескрайней раскаленной степи, крестам на могилах своих товарищей. Впереди была Волга, близилась победа. Как быстро все перевернулось!

Капитан очнулся от ненужных воспоминаний и связался с командиром батальона:

— Как дела?

— Прекрасно, сам видишь, — раздался в трубке ироничный голос приятеля, который тоже прошел путь от Волги и недавно получил вместе с очередным крестом майорское звание. — Иваны, правда, зашевелились. Ведут такой огонь, что головы не поднимешь. Тут еще одна группа через дворы прорвалась.

— Тебе не кажется, они готовят атаку?

— Возможно. Представляю, как им не терпится добраться до рейхсканцелярии и глянуть на нашего вождя.

— Живым он им не достанется, — сказал капитан.

— Кто бы о нас позаботился. Ничего не слышно о танковой армии генерала Венка?

— Сражаются отдельные батальоны, а на приход его армии можешь не рассчитывать. Русские ее добивают, сил у них более чем достаточно.

Оба помолчали. Затем капитан заявил:

— Будем сражаться. Что толку кого-то ждать? Я открываю огонь по крайнему дому который заняли Иваны. Заставлю их поджать хвост. Русских танков не видно?

— Только сгоревшие.

В те минуты, когда «королевский тигр» выползал из капонира, группа Сергея Вишняка заняла одну из траншей, выбив из нее солдат, защищавших дом-крепость с тыла. Капитан заметил:

— Без нас пехотному батальону, пожалуй, не обойтись. Русские непрерывно наступают.

Наводчик согласно кивнул, а механик-водитель вывел машину на ровную площадку, откуда в случае необходимости можно было уйти в любую нужную сторону. Наводчик уже знал, какие цели следует уничтожить, и ловил в прицел открытые террасы этажей, не защищенные стеной. Первым выстрелом обрушил потолок и накрыл минометный расчет.

В казенник вогнали следующий снаряд, захлопнулся хорошо смазанный затвор.

— Выстрел! — дал команду капитан.

— Русские прорвались!

Голос механика, внимательно следившего за местностью, был заглушен грохотом выстрела. Матвей Шмарев и разведчик, лежавшие в воронке, выпустили два заряда «фаустпатронов».

Не таким уж неуязвимым был этот немецкий тяжелый танк «Т-У1В», которого в германской армии поторопились окрестить «королевским тигром». Бортовая броня, куда целились оба бойца, была толщиной восемь сантиметров. Ее вполне могли пробить орудия «тридцатьчетверки» и «фаустпатроны». Однако заряды, выпущенные с предельной дистанции, не поразили цель.