– Женщина, – велел он, – отойди за мужем. И крепко держи его за руку.

На освещенном луной месте появился человек, подобрал оружие. Присвистнул удивленно:

– Так это ж ружжо Нечипорука!.. А сабля Яцкова…

Из темноты выдвинулся другой казак. Засядько узнал в нем одного из тех, кто захватил его в полон. Казак присмотрелся, провел пальцем по лезвию:

– Кровь… Чья? И как ты здесь оказался?

Засядько пробормотал нехотя, изображая медленного и неповоротливого человека, в то время как мозг работал с неслыханной скоростью:

– Нечипоруку ружье больше не понадобится. Да и сабля тоже… Как и Яцьку. Им разве что земли пару саженей на двоих?

Теперь он видел, как из темноты в их сторону смотрели стволы ружей. Угадывались темные фигуры. Казаки негромко переговаривались, кое-кто приблизился на шаг, чтобы лучше слышать. Засядько сказал еще неразборчивее:

– Саблей тоже уметь надобно… Если кто считает, что он умеет, пусть попробует со мной.

Старший из казаков сказал:

– Похоже, черти тебе помогли как-то улизнуть. Но со мной так не случится. Эй, Мыкола! Бабу отдаю вам на потеху, а этого угостите колом по башке… Нет, а вдруг опять уйдет? За голову мертвого тоже награда, хоть и чуть меньше. Зато места в мешке займет меньше… Нет, не стреляйте! Чертовы москаляки проснутся, набегут как мурашва. Они ж только числом могут… Саблями его!

Он отступил, Засядько услышал зловещий свист выдергиваемых из ножен сабель. Сердце замерло, он никогда в жизни не чувствовал такого страха. Он с голыми руками, а враги вооружены острым железом, их много… А с ним Оля, мужественная Оля, которой страшно, но не падает духом, верит в него…

– Васильев, – сказал он, – служит туркам. От них получает деньги. Неужели вы, славяне, готовы помогать туркам супротив нас, русских? Вы же братья по крови, братья по вере! Мы же все – православные.

Казак бросил резко:

– Лучше турки, чем москали! Ребята, руби в капусту! Ежели баба завизжит, руби и бабу!

Засядько увидел блеск на обнаженных лезвиях, спина уже покрылась холодным потом, будто уже туда вонзились сабли, как вдруг из темноты раздался хриплый голос:

– Стойте! Кого поймали?

– Опять енерала, – ответил казак раздраженно. – Теперь надо прикончить, чтоб уж наверняка. А голову отвезем тому Васильеву, большие деньги за нее дает.

В залитое лунным светом место вышел кряжистый запорожец. Чуб на бритой голове выглядел как толстая черная змея, а рубин в ухе блестел странно и зловеще.

Он усмехнулся неподвижному Засядько, неспешно вытащил из-за пазухи пистолет, внезапно швырнул его Александру. Тот инстинктивно поймал и тут же, соображая быстро, навел его на старшего казака. Запорожец уже держал ружье, черное дуло смотрело прямо в грудь другого. Оля торопливо подхватила ружье, с которым приплыли, прицелилась в кого-то в темноте.

Казак дернулся, вскрикнул неверяще:

– Кондрат! Ты сдурел?

– Ага, – согласился запорожец. – Это дурость, конечно, но второй раз не могу отдать вам земляка. Да еще добро бы туркам, а то проклятому москалю! Все-таки мы из одного уезда… Наши села рядом.

Старший казак сказал со злостью: