Мария опустилась на колени рядом с софой. Она чувствовала, как непрошеные слезы застилают глаза, но расплакаться не имела права.
— Я люблю вашего сына, — прошептала она. — И я понимаю, что у него есть обязательства. Я могу помочь ему в их выполнении и уйти в тень, когда нужно.
— Если вы действительно его любите, вы его оставите.
— Нет! Нет. Вы не можете просить меня об этом. И его. Если Александрос любит меня…
— У него есть долг перед народом Аристо. Перед его матерью. Передо мной. Принц, влюбившийся в неподходящую женщину, принесет ей только горе. При этом он разрушит себя и государство. Мария, если вы любите моего сына, как говорите, вы его оставите. И не скажете ему причины. Александрос не должен знать, что вы тоже любите его и оставили именно поэтому. Вы должны уйти из его жизни и никогда не возникать в ней вновь.
По лицу Марии полились слезы.
— Вы требуете от меня слишком многого, — прорыдала она.
— Я люблю свою страну и свой народ. И может быть, вы так не думаете, я люблю своих детей. — Эгей тяжело, прерывисто вздохнул. — Алекс думает, что вы сделаете его счастливым. Но это не так, Мария. Ваша любовь причинит ему боль, и только. Вы должны — слышите, должны! — освободить его от себя.
— Ваше величество!
Король попытался сесть. Его рука судорожно потянулась к горлу, рот широко открылся, словно король пытался облегчить дыхание.
Мария вскочила на ноги.
— Помогите! — закричала она.
— Мария, — прохрипел король.
— Помогите!
Дверь распахнулась. Послышались торопливые шаги множества людей. Но Эгей схватил Марию за руку.
— Пообещайте мне, — настойчиво проговорил он, — поклянитесь, что сделаете то, что должно.
Рыдающая Мария посмотрела в страдальческое лицо короля. Самое главное, она понимала, что он прав. Она не пара Александросу. Он принц, она же никто…
— Клянусь.
На измученном лице промелькнула улыбка, и Эгей обессиленно откинулся на подушку. Его обступили члены семьи. Королева опустилась на пол рядом с софой, взяла мужа за руку и зарыдала:
— Он умер… он умер!
Алекс заботливо поднял мать на ноги. Себастьян обнял за плечи, Андреас коснулся руки. Китти и Лиззи склонились над отцом, горько плача.
А Мария сделала то, что должна была сделать. То, о чем попросил ее король Эгей перед смертью. Она выполнила обещание, данное ему, потому что в глубине души была согласна с ним.
Она покинула комнату. Дворец.
И Александроса, навсегда уйдя из его жизни.
Глава 13
После смерти монарха возникает пустота, которую требуется заполнить немедленно во имя безопасности и стабильности государства.
Вначале все были в замешательстве.
Несмотря на болезнь короля, его кончина стала для всех неожиданностью. Личный врач предпринял все реанимационные меры, но тщетно. Вся семья сгрудилась возле бездыханного тела. Среди гостей, заполнивших дворец по случаю празднования юбилея королевы, пошли разговоры. Андреас пытался утешить сестер. Себастьян, как старший сын, через несколько часов должен был быть объявлен принцем-регентом. Поэтому его немедленно окружили охранники. Таков был закон. Алекс обнимал плачущую мать.