– Прежде, чем мы продолжим, я хотел бы пересмотреть условия сделки. И не говорите, что вы не уполномочены.

– Что вы хотите? – устало спросил представитель.

– Фрегат, – рубанул я словами. – Вне зависимости от результата. И ещё один при благополучном исходе.

– Может, сразу флагман?!

– Иначе мы умываем руки, – безжалостно продолжил я. – А у других просто не хватит времени, чтобы найти вашего похищенного дариокса по горячим следам. Если только давно остывшим и не представляющим для династии интереса…

Если бы словами можно было ранить, то пожилой раллек скончался бы на месте. Так его проняло. Сморщившись, и сжав острые зубы, он едва слышно процедил:

– Если только вы продолжите поиски до самого конца и найдёте младшего дариокса. Но дополнительную награду вы получите, если доставите его живым к старшему. В противном случае вы потеряете всё разом и станете нашими кровными врагами. Навсегда!

Лихо, но звездолёты вот так просто никто и не дарит. Такой презент нужно заслужить.

– Идёт.

Мы переподписали договор и клан «Мясорубцы» стал счастливым обладателем новенького фрегата, который должны были пригнать со следующим торговым конвоем. Правда, пользоваться им мы не могли до окончания действия текущего контракта. Только ходить около, да слюни пускать.

Главное потом – успеть быстро вернуться на аванпост, чтобы хоть раз поучаствовать в крещении судна. Ведь та же пресловутая «Трубка мира» вполне могла стать «Насморком», выпускающим зеленоватые плазменные сопли по врагам, или чем-либо похуже. Увидев в перечне вариантов «Фаллос Халка», я закрыл его от греха, пообещав себе никогда больше к нему не прикасаться. А то так и до инсульта недалеко.

Осталось засечь время, через сколько мой излишне креативный партнёр заспамит мне личку.

– А теперь поговорим о подозреваемых, – я свернул окна, чтобы те не отвлекали меня от важного разговора. – Кому эта акция выгодна и зачем?

– Я думаю, это могла быть любая из трёх ветвей, с которыми мы сейчас ведём спор о приграничных территориях, – предположил Ксимири. – Для вас это не имеет большого значения.

– Это мне решать.

– Их силы примерно равны и хотят они одного и того же – иметь рычаг давления. У нашего старшего дариокса всего два наследника, и потеря хотя бы одного из них несёт угрозу всей ветви.

– То есть, он им нужен в качестве заложника?

– Да. Но вести его на территорию союза они точно не будут. На такое никто в своём уме не пойдет. Он где-то здесь, в свободных системах…

– А чего вам не задействовать свои собственные корабли? – задал я давно волнующий меня вопрос.

– Увы, все наши силы сейчас задействованы в приграничном конфликте. Мы не можем их так просто перебросить, это будет означать наше безоговорочное поражение. Ветвь на такое не пойдёт.

– Чего же вы тогда наследничка отпустили, чёрт знает куда?

– Это было… Скажем так, его собственным решением.

– Он что-то здесь искал? – догадался я.

– Я не могу ответить на этот вопрос, он вне моей компетенции. Да и к делу не относится.

Значит, точно искал. Но дальше копать в этом направлении было пока слишком рано. Это даже не шкура неубитого медведя, а лишь её схематичный рисунок.