– Это шантаж? – нахмурился Ульрих.

– Моральная компенсация.

Артефактор растерялся настолько, что под маской каменной невозмутимости я увидела отголоски эмоций.

– В каком смысле?

– Может, это мой первый в жизни поцелуй. И он не по любви, а вынужденно…

– А может, и я впервые целуюсь? – сквозь зубы процедил этот… вор несчастный! На самое ценное у невинной девушки позарился! На возможность заработать! Гад! – И это я моральной компенсации должен требовать.

– Но вы целуетесь с молодой девушкой, а я со… – оборвала сама себя.

«Стариком» не сказала, но Ульрих и так все прекрасно понял.

– Зато моя внешность не дарит вам обманчивых надежд в этом браке. – Маг был столь уверен в собственной правоте, что мне в руки захотелось взять лопату… А уж для чего – поправить корону или сразу закопать этого га… г-г-гения… разберусь по ходу пьесы. Но лопата была жизненно необходима моей психике. Прямо сейчас! Не медля ни секунды до нервного срыва.

– Значит, мне не показалось, и ваша внешность – это… Но она не иллюзия!

Я почувствовала уязвленную профессиональную гордость. Как! Я, маг-иллюзорник – и не распознала личины?!

– Артефакт, – важно поправил Грейт. – Он старит организм на заданное число лет. И как только носитель его снимает, исходный возраст возвращается. Так что это не иллюзия. Потому ее и нельзя распознать.

А я задохнулась от возмущения. Да что этот напыщенный павлин себе возомнил?

– Ты подумал, что я накинусь на тебя с… – Мне понадобилась пара мгновений, чтобы подобрать формулировку, лишенную мата, а о вежливом «вы» я и вовсе забыла. – Требованием супружеского долга?

Щека Ульриха дернулась, но в остальном он не выказал никаких эмоций. Но я все равно поняла, что своим предположением попала пульсаром точно в пасть решившего плюнуть огнем дракона.

– Ну и самомнение же у тебя! – потрясенно выдохнула я.

– К сожалению, я на тот момент не знал, какая ты и что из себя представляешь, – прищурившись, ответил супруг. – Но сейчас речь не об этом…

– Да об этом! О взаимном уважении! И если ты меня не уважаешь, то компенсируй, – отчеканила я.

– Сколько? – холодно отозвался он.

Я, не зная, что ответить, просто сложила руки на груди с независимым видом. И вздернула подбородок. Нервы мои были натянуты как струна, магия внутри звенела от напряжения, и я начала разгонять оба круга силы, что были у меня, готовясь, если что, отразить магическую атаку.

Но ее не было. А вот напористый стук, раздавшийся в вязкой тишине моей небольшой квартиры, случился. Ломились в дверь.

И едва я успела спросить, не открывая створки, кто там, как тут же меня откинуло ударной волной. Дверь разлетелась щепой, а на пороге оказалось пятеро… коллекторов. Я уже пару раз встречалась с этими типами, которые напоминали мне о маминых долгах. Я просила об отсрочке, но…

– А вот и наша краля, – с ходу начал верзила с выбитым зубом. – Не хочешь отдавать – сейчас пойдешь отрабатывать. В доме веселушек всегда девочки нужны. А то, что страшненькая, – на лицо подушку можно положить. Будешь клиентов ублажать, пока не вернешь весь долг…

Я сглотнула, разом забыв обо всем. В горле встал ком страха. А пальцы непроизвольно сжались. Я буду отбиваться до последнего. Магией или физически… Живой не дамся! И точка. Это была единственная связная мысль.