Это было сопоставимо с потребностью навигатора при выполнении одного не очень далёкого межзвездного перелёта, но был один нюанс. Если навигатор не мог путешествовать без Эссенса, то космодеснтник без него существовать мог. Другой космодесантник. Не этот, «ущербный», который занимает место нормального бойца. Более того, со временем количество Эссенса увеличивалось. Да, космодес «на Эссенсе» становился настоящей «машиной смерти», но это было слишком расточительно.

Эссенс расходовался экономно во все времена, а надобности в сверх-космодесах не было. Точнее, некоторое их количество было в элитных подразделениях, но их было слишком мало и конкурс туда был слишком нереальным, чтобы попасть «молодому» (по сроку изготовления) сержанту.

А еще — космодес «на Эссенсе» — это потенциальная угроза «обращения». Если разум обычного космодесантника взаимодействовал с Подпространством только во время «перестройки» организма под наблюдением специалистов, в том числе и инквизиторов, то на передовой иногда рядом могло не оказаться брата-инквизитора. А с «обернувшимся» космодесом справиться было в разы сложней, чем с обычным человеком. Это были риски. Очень большие риски. Которые трудно просчитать и избежать. А в армии — всё должно быть просто.

У Пейна был выбор вернуться в пехоту или уйти в отставку. Он выбрал второе. Его поставили на учёт в местную СИБ, и он подписал отказ от сотрудничества с Линиями, чтобы не нарушать «монополию» Империи на космодесант.

И вот он уже несколько лет тут на Нобеле исполняет свою вторую детскую мечту: разводит скот, купив на выходное имперское пособие небольшую ферму.

— Пойдёмте в дом, что ли? — прогудел здоровяк, махнув в сторону большого строения, выполненного в традициях ранчо старой Земли.

Мы направились ко входу, когда из-за угла дома выкатилась стайка ребятишек. Четверо темнокожих пацанов от четырёх до двенадцати лет приходились, по-видимому, сыновьями Пейна, а вот белокожий пацан и девочка, одетая как мальчик, являлись моими подопечными, переправленными Тарнавским контрабандой на ферму в первый же день нашего прилёта.

— Дядя Антон! Дядя Антон! А вы корову когда-нибудь видели?!! — подбежала Катрин, протягивая ручки для объятий. Подхватил её на руки и закружил, вызвав счастливый смех. Рядом Эрик проделал то же самое с её братом Кевином.

— Нет, не видел! Покажешь? — подмигнул девочке.

— Конечно! — обрадовалась она, но потом прервалась и посмотрела на Пейна. — Можно же, дядя Бен?

— Можно, пигалица, можно! — улыбнулся отставной сержант «минус» майор.

— Вас дядя Бен не обижал? — подмигнул Эрик и дружелюбно улыбнулся нахмурившемуся Пейну. Нет, Эрик своей смертью точно не умрёт! Вот зачем космодеса провоцировать, даже немного… «поломанного»?

— Нет, что ты! Нам он даже сказку на ночь рассказывал!

— Сказку? — удивился, недоверчиво оглядывая здоровенную машину для убийства.

— Да! — подтвердил Кевин. — Сказку про паровозик, который смог!

— Ну ничего себе! — засмеялся Алексей. — А нам, дружище, расскажешь?

— Я вам её даже покажу! В лицах! — усмехнулся гигант, и мы всё-таки направились в дом. Было, что обсудить.