Кавалерия двигалась с шага, на рысь и снова на шаг…

О переправе и взятии Систово императору стало известно в тот же день.

В обеденный час оживленно за царским столом. Искрилось, играло золотистым янтарем французское шампанское «Вдова Клико». Александр Второй поднял прозрачный, без резьбы, хрустальный бокал на высокой, тонкой ножке, фирмы «Бакара». Сделалось тихо.

— За первую победу российского оружия. — Голос радостный, чуть возвышенный. — За начало освобождения братьев-болгар от многовековой неволи. За будущую свободную Болгарию!

Облобызав брата, великого князя и главнокомандующего Николая Николаевича, вручил ему орден Святого Георгия. Ура, города!

Дивизия была на марше.

Дорога каменистая, пыль столбом. Она пудрила лица, конские крупы. Душно. Ни облачка, ни ветерка. Застыл горячий воздух.

— Экое пекло, — сказал Нагловский.

Дивизия развивала наступление, не давая турецкому командованию сосредоточиться. Отходили таборы, бросая обоз, в воздухе смрадно пахло, разлагались на жаре трупы.

— Чем стремительней мы продвигаемся, — говорил Гурко в штабе дивизии, — тем больше паники в турецких войсках.

На ночевку остановились в болгарском селе. Жители, спасаясь от турок, бежали в лес, но, узнав, что в село вступила российская армия, вернулись.

В тот вечер солдат угощали вареной мамалыгой, кашей с бараниной, разными фруктами. Но Гурко не удалось отдохнуть, не дал зуммер телеграфа. Генерала вызывал главнокомандующий. И хоть был Иосиф Владимирович недоволен, однако велел денщику собираться и, разбудив генералов Рауха и Нагловского, приказал им продолжать с утра преследовать неприятеля, а сам с конвойным десятком выехал в Систово, где находился великий князь со штабом.

Ехал, гадал, что за экстренность возникла в штабе. Тем паче от болгар было известно: турки собирают силы, подтягивают таборы. Пытаются перекрыть дорогу на Тырново, древнюю столицу болгар.

В пути Гурко видел жестокость башибузуков. Убегая от российской армии, они бесчинствовали, люто казнили болгар. Иосиф Владимирович думал, что надо просить главнокомандующего разрешить на террор отвечать террором… За жестокость нельзя миловать!

Иногда дорогу перекрывали следующие к фронту российские войска, и тогда Иосиф Владимирович съезжал на обочину, пропуская их.

Систово наводнено частями. Домики болгар выглядели празднично. У ворот вывешены национальные флаги. Значит, размышлял Гурко, население верит, что с приходом российской армии наступило полное освобождение Болгарии от турок…

У штаба армии, как обычно, толпились дежурные офицеры связи, адъютанты. У коновязи били землю копытами несколько подседланных лошадей, тут же солдаты — вестовые.

Многочисленная охрана узнала Гурко, пропустила в штабной дом. Иосиф Владимирович застал главнокомандующего в штабе. Великий князь поднялся из-за стола, спросил:

— Вы оставили дивизию на генерала Рауха? — И, услышав утвердительный ответ, сказал: — Ваша дивизия, генерал, выполняет сегодня роль передового отряда, и штаб армии принял решение усилить вас, преобразовать в ударную силу на главном направлении. Вашему Передовому отряду мы придаем особое значение, как видите. Какие соединения вы получите, вам скажет начальник штаба армии.