– Убили его, – прошептал Вукашин.
Старец вздохнул:
– Да. Однако люди, желающие избавить мир от скверны, совершили ошибку, не сотворив обряда, который мог отправить Вриколакоса обратно в ад, и вдобавок похоронили на обычном кладбище, на освященной церковной земле. В записях сказано, что тем самым они навлекли гнев предков, природы и высших сил. Нечестивых покойников – самоубийц, преступников и людей, принявших дурную смерть, – хоронят за церковной оградой, а еще лучше подальше, за мостом, но они поступили иначе. Началась невиданная буря: дождь лил не переставая, град побил посевы, вспыхнувшие от грозы пожары сжигали дома, реки вышли из берегов, и люди гибли сотнями. Непогода бушевала несколько дней, пока люди не поняли, в чем дело. Несколько храбрецов отправились на кладбище, чтобы перезахоронить Вриколакоса. Но, приблизившись, они увидели, что гроб стоит наверху: земля исторгла его, не приняла!
Вукашин почувствовал, что весь дрожит, хотя в комнате было тепло, даже душно.
– Когда же они приблизились и рискнули заглянуть в гроб, то увидели, что он пуст. Смерть не страшила демона, она не остановила его, лишь развязала ему руки. Вриколакос восстал из мертвых и стал вербовать армию кровожадных мертвецов, подчиняющихся его воле, покорных приказам.
Отец-настоятель помолчал.
– Кровавый мор удалось остановить лишь спустя долгое время. Сотни, тысячи погубленных душ, разоренных городов и деревень!
– Значит, его все же убили? – воскликнул Вукашин. – Но тогда почему все началось снова? – Ему кое-что пришло на ум, и он воскликнул: – А эта зима! Все говорили, что не было прежде никогда такого снега в наших краях! Но как же…
– Погоди, погоди, – с улыбкой остановил его отец-настоятель. – Погубить того, кто мертв, невозможно. Вриколакоса остановили, лишив сил и воли. Но это не могло длиться вечно. Он проснулся, заворочался в своей могиле. То ли заклятие ослабело, то ли кто-то вольно или невольно пробудил Вриколакоса, а скорее, то и другое сразу.
– Что же теперь делать?
– Мы с братьями трудимся денно и нощно, – проговорил старец, – и уже близки к цели. Найдем разгадку и упрячем чудовище обратно в могилу.
– А те, кого Вриколакос успел обратить? Что будет с ними? Они смогут стать такими, как раньше? – В памяти встали лица Десанки, Бояна, их детей и стариков-родителей.
– Увы, это невозможно, – покачал головой отец-настоятель. В глазах его было живое сочувствие. – Их не вернуть. Но после того, как мы остановим Вриколакоса, его армия останется без полководца, новых обращенных не будет. Упыри связаны с Черным Хозяином, без него они не могут, и их постепенно перебьют по одному. Все снова закончится, как в прошлый раз.
Вспоминая слова старика, звучавшую в них уверенность и силу, Вукашин думал о том, что и ему хотелось бы столь же глубоко и непоколебимо верить в победу светлых сил, стать одним из солдат отважного Христова воинства.
В тот момент он еще не знал, что такая возможность ему представится – и очень скоро. Они с Небойшей пробыли в обители некоторое время, а потом, как только появилась возможность, отправились в город вместе с несколькими монахами, среди которых был отец Владимир.