Пока они с Небойшей стояли посреди монастырского двора, не веря своему везению и радуясь, что оказались в безопасности, отец Владимир говорил о чем-то с другими монахами, которые вышли им навстречу.

А потом… потом им устроили испытание.

Вукашин вздохнул и повернулся на другой бок. Конечно, они должны были пройти проверку. Хотя Небойша и повозмущался немного для виду: ведь они ходили при свете дня, не боясь солнечных лучей!

– Вампиры способны не только сразу обратить человека. Порой они проникают к нему в душу, и он носит в себе тьму, даже не подозревая об этом, – сказал им другой монах, совсем пожилой и благостный. Не простой монах, а сам отец-настоятель. – Мы не можем допустить, чтобы скверна проникла внутрь этих стен.

– Мы бы вовсе не пустили вас сюда без проверки, – сказал отец Владимир, подняв голову к небу, – но уже слишком поздно. Пришлось рискнуть. – В руках у него снова диковинным образом возник нож. – Но я с вас глаз не спущу.

– Полно, отец Владимир, полно, – ласково проговорил отец-настоятель. – Я ценю твое усердие, но ты совсем напугал наших гостей.

Проверка была простая, но необычная. Вукашин подумал, что им нужно будет войти в церковь, прикоснуться к образам или умыться святой водой, но вместо этого монастырские служки принесли глиняные чаши.

– Чего это в них налито? – недоверчиво спросил Небойша.

– Всего лишь раствор соли, – спокойно пояснил отец-настоятель.

– И что же… – снова начал Небойша, но закончить ему не дали.

Отец Владимир молниеносным движением схватил чашу и выплеснул содержимое в лицо Небойше, а потом проделал то же самое с Вукашином. Пока оба охали от неожиданности, вытирали глаза и морщились, монахи пристально глядели на них.

– А теперь – пейте! – властно проговорил отец Владимир, сунув чаши каждому под нос.

Раствор был крутым, пить соленую воду было противно, но пришлось. Вукашин послушно сделал несколько глотков, Небойша тоже.

Во рту пересохло. Вукашина замутило, горло обожгло, и он подумал, что его сейчас вырвет, но ничего, обошлось. Монахи не сводили с них глаз.

– Соль не навредила им. Они ее не выплюнули и не исторгли, – спустя несколько минут констатировал отец-настоятель. – Эти двое чисты, слава Господу.

Он перекрестился, глядя на церковь, развернулся и в сопровождении монахов пошел к длинному каменному зданию.

– Почему вы дали нам соли? – спросил Вукашин, не сумев сдержать любопытства.

Отец Владимир скупо улыбнулся и похлопал его по плечу:

– Знаешь ли ты, мальчик, что соль – единственная вещь, против которой бессильны ведьмы, вампиры и вообще все силы зла? Соль – проклятие для армии Тьмы: символ жизни, блаженной мудрости и вечности. Соль не только сама не портится, но и способна предохранять другие продукты от разложения, а потому противостоит разрушительной природе демонов. Запомни, что места, на которых собирались строить церковь, всегда освящали святой водой и солью. И младенца крестить нужно соленой святой водой, и в гроб к покойному не мешает положить соли. Вы не были обращены, раз ходили днем, не боясь солнечного света. Но соль подействовала бы на вас, будь вы…