Существует множество легенд о том, как в мир пришла смерть. Различные племена повсюду в Африке верят, что хамелеону дали новости вечной жизни и приказали донести их людям. К сожалению, хамелеон шёл так медленно (я знаю, они ходят медленно: когда я был ребёнком в Африке, у меня был домашний хамелеон по имени Хукария), что новости смерти, которые несла более проворная ящерица (или (или другое более быстрое животное в других версиях легенды), прибыли первыми. В одной западно — африканской легенде, новости жизни несла медлительная жаба, которую, к сожалению, настигла быстрая собака, несущая новости смерти. Я, должен сказать, немного озадачен, почему порядок, в котором приходили новости, должен был иметь такое значение. Плохие новости остаются плохими, когда бы они ни прибыли.

Болезни — особый случай плохой вещи, и они сами по себе породили большое количество мифов. Одна из причин в том, что долгое время болезни были довольно загадочными. Наши предки сталкивались с другими опасностями — от львов и саблезубых тигров, от вражеских племён, от угрозы голода — но можно было видеть, как они возникают, и понять их. Оспа, с другой стороны, или чума, или малярия, должно было казаться, нападают из ниоткуда, без предупреждения, и не было очевидно, как уберечься от этих нападений. Это была ужасная тайна. Откуда взялись болезни? Что мы сделали, чтобы заслужить эту болезненную смерть, эту мучительную зубную боль или эти отвратительные прыщи? Не удивительно, что люди прибегли к суевериям, когда отчаянно пытались понять болезни, и ещё более отчаянно пытаясь защититься от них. Во многих африканских племенах до совсем недавнего времени каждый, кто заболевал, или у кого был болен ребёнок, автоматически искал поблизости злого колдуна или ведьму, виновную в этом. Если у моё у моего ребёнка высокая температура, это, должно быть, потому, что враг заплатил знахарю, чтобы он наложил на неё проклятие. Или, может, это потому, что я не смог пожертвовать козла, когда она родилась. Или, возможно, это потому, что зелёная гусеница перешла мне дорогу, и я забыл выплюнуть злого духа.

В Древней Греции больные паломники оставались на ночь в храме, посвящённом Асклепию, богу целительства и медицины. Они верили, что бог или излечит их непосредственно, или покажет лечение во сне. Даже сегодня удивительно большое число больных людей путешествуют в места, такие как Лурд, где они погружаются в священный водоём в надежде, что священная вода их излечит (на самом деле, я подозреваю, что они, скорее подхватят что‑нибудь от всех остальных людей, которые купались в той же воде). Около 200 миллионов человек совершило паломничество в Лурд в течение прошедших 140 лет, в надежде на излечение. Во многих случаях у них не было ничего серьёзного, и, к счастью, они чаще всего выздоравливали — что произошло бы так или иначе, с паломничеством или без него.

Гиппократ, древнегреческий «отец медицины», давший своё имя клятве безупречной службы, которую, как предполагается, соблюдают все врачи, считал, что землетрясения являются важной причиной болезни. В средние века многие люди верили, что болезни вызывает движение планет на фоне звёзд. Это — часть системы верований под названием астрология, которая, хоть это может показаться нелепым, до сих пор ещё имеет довольно много последователей.