«Шестидесятые» и броневики поступили в 67-ю армию Ленфронта в середине лета, перед августовским штурмом Синявинских высот. Но кинуть их сразу в пекло не решились: экипажи – из недавних, наскоро обученных призывников, не имеющих, по сути, никакого опыта. И сами погибнут, и бронетехнику бездарно погубят…

Комбриг Владислав Хрустицкий приказал комбатам срочно заняться подготовкой экипажей – гонять в атаки, обучать действию в зимних условиях. Для этого на небольшой возвышенности, метко прозванной танкистами «Казбеком», соорудили настоящие «немецкие» укрепления: вырыли траншеи, блиндажи, соорудили огневые точки… И еще облили ее склоны водой, чтобы была толстая наледь – как реально у гитлеровцев.

После этого начали по несколько раз в день гонять экипажи туда-сюда, пока не отработают маневры до автоматизма. При этом комбриг Хрустицкий сам лично садился за рычаги управления и показывал мехводам, что и как нужно делать. Сопровождая свои наглядные уроки неизменной присказкой «ядрена качалка» и другой, понятной нашим солдатам народной лексикой…

…Кстати, броневые машины переправили в 67-ю армию летом по воде, причем весьма оригинальным способом: грузили их на баржи, укрывали брезентом и засыпали сверху углем. Немецкие летчики почти не обращали внимания на медлительные, неуклюжие баржи, за цели не считали, а потому доставка прошла успешно – ни одну машину не потеряли. Шестьдесят пять Т-60 и сорок шесть средних пушечных БА-10 стали основой 61-й легкотанковой бригады.

Командование Ленфронта связывало с ней большие надежды: легкие и маневренные машины будут главной ударной силой в зимнем наступлении. Они без труда пройдут через любое болото (даже не до конца замерзшее) и поддержат стрелковые части…

Так и вышло: Т-60 без проблем преодолели замерзшую Неву (саперы положили для них специальные деревянные настилы), взобрались на крутой берег и, подавив огневые точки, пробили путь штурмовым отрядам. А теперь предстояло развить успех и, наконец, соединиться с 372-й стрелковой дивизией Волховского фронта, наступающей со стороны Гонтовой Липки.

…Капитан Жданов был уверен, что легко справится с задачей: гитлеровцы отошли от Невы на приличное расстояние, дорога, в принципе, свободна. Главное – не нарваться на немецкую артиллерию, но ее вроде бы не было – почти всю уничтожили или захватили во время штурма. Спасибо нашим «богам войны» – очень помогли! Поставили пушки-полковушки на широкие «лыжи», впряглись сами (лошадей не было – всех давно съели) и перетащили по льду поближе к гитлеровским позициям. А там – на прямую наводку и беглым огнем по вражеским позициям!

…Ефим Михайлович приказал экипажам держаться близко друг к другу – чтобы вписаться в узкую грунтовку. Слева и справа – торфяное поле, выходить на него крайне нежелательно. Хотя стоят морозы, но могут остаться не промерзшие до конца места. Еще сядем где-нибудь…

Главное – на скорости проскочить рощу. Если гитлеровцы попробуют закидать нас гранатами – немедленно уничтожим: у автоматической пушки ТНШ отличная скорострельность, до 750 выстрелов в минуту, только успевай ленты менять. Да еще пулемет ДТ… Развернем башни направо-налево – и зальем фрицев огнем. Так и прорвемся.