Дорога по-прежнему была пустынна. Окольными путями мы снова выбрались на объездную магистраль и продолжили движение в сторону юго-западного шоссе. До первого встречного городка никого на дороге я так и не увидел. Это очень даже здорово: чем меньше обо мне знают, тем крепче спится по ночам и мне, и тому, кто ничего не знает.
Небольшой населенный пункт, согласно дорожному указателю громко величавший себя Загорье Великое, я, даже не превышая скорости, пересек за пять минут, разогнав десяток тощих и грязных великозагорьевских кур и стаю облезлых собак. Злыдень хотел было выразить свое недовольство неприглядным внешним видом аборигенов, но подавил грозный рык, зарождавшийся в горле, – не по чину заезжему барину порицать всякую безродную шушеру.
Местное население расползлось по своим обычным делам, и кроме двух алкашей у пивного ларька никого на улице мы не увидели. Впрочем, парни имели весьма грустный вид и промчавшуюся мимо машину даже не заметили.
По прошествии пятнадцати минут мы уже въезжали в следующий городишко, который с гордостью носил не менее величественное название – Священные Дубравы. После непродолжительного расспроса одного из местных жителей, старичка-пенсионера, открылась вся подноготная здешней жизни. Мне помогла личина сухонького юркого адвоката средних лет. Дедок, несмотря на жару, был одет в зимний малахай и валенки; попыхивая трубкой, он щедро поделился информацией обо всех местных достопримечательностях. Кроме точных адресов магазинов, кафе и единственного ресторана, я узнал, в каких заведениях обсчитывают, готовят из просроченных продуктов или попросту хамят клиенту. Даже приблизительной численности народонаселения Священных Дубрав местный житель не знал, но ему доподлинно было известно, что за месяц здесь женится или выходит замуж десять-пятнадцать пар, в год рождается сотня младенцев и столько же умирает стариков. Мэр города – вор и взяточник, на пару с начальником полиции, собственным зятем по совместительству, хозяйничает в городке как у себя дома.
В заключение дедушка прозрачно намекнул, что соседка-самогонщица вчера добавила какой-то дряни в продукт, и сегодня у него невыносимо трещит башка. Намек ушлого мужичка был мною понят однозначно и принят к сведению. Я с удовольствием дал обещание обеспечить страждущего лекарством перед тем, как покинуть сей славный городишко.
Посетив пару магазинов, я закупил все необходимое. Не забыл и про обещание, данное информатору.
Недалеко от бакалейной лавки в подвальчике жилого пятиэтажного дома располагался магазин букинистической литературы. Здесь был неплохой выбор книг по практической магии. Пожилая дама-продавец, не отрывая ухо от телефонной трубки, махнула рукой в мою сторону, дескать, будь как дома. Я выбрал парочку фолиантов – это были «Большой справочник. Артефакты, обереги, инкунабулы» и «Практическое руководство по защите от отрицательных магических воздействий». Положив перед продавщицей крупную купюру, которой с лихвой хватало на оплату покупки, я в свою очередь махнул рукой женщине, дескать, сдачи не надо, и поспешил покинуть уютный магазинчик.